Invasi oleh kelompok bersenjata di Nigeria tengah yang terpecah secara etnis dan baku tembak antara tentara dan penyerang telah menewaskan sedikitnya 48 orang dan membakar puluhan rumah, kata militer hari ini.
Serangan-serangan tersebut tampaknya merupakan pembalasan terkait dengan pencurian ternak, yang seringkali menjadi sumber perselisihan di wilayah Sabuk Tengah yang memisahkan wilayah utara yang mayoritas penduduknya Muslim dan wilayah selatan yang mayoritas penduduknya beragama Kristen, negara berpenduduk terbesar di Afrika.
Kekerasan yang terjadi pada hari Kamis menyebabkan orang-orang bersenjata menyerbu tiga desa di wilayah terpencil Langtang di Negara Bagian Plateau, menewaskan sedikitnya 28 warga. Rumah-rumah juga dibakar di dua kota lainnya, kata Kapten Salisu Mustapha, juru bicara satuan tugas militer di wilayah tersebut.
Ia tidak menyebutkan jumlah pasti rumah yang terbakar, namun mengatakan jumlahnya sekitar 100 rumah. Warga mengungsi untuk mencari perlindungan dan takut akan kekerasan lebih lanjut.
“Kami kini mencatat total 48 orang tewas akibat serangan di tiga kota,” kata Mustapha kepada AFP. Dia mengatakan korban tewas termasuk 20 penyerang yang dibunuh oleh tentara yang merespons.
“Dua tersangka pria bersenjata yang terlibat dalam serangan itu ditangkap dengan sejumlah senjata dan sepeda motor,” kata Mustapha.
Desa-desa yang diserang adalah Karkashi, Bolgang dan Magama, dan warga mengatakan penggerebekan tersebut terjadi setelah insiden penggembalaan ternak.
Para penggembala dari kelompok etnis Fulani yang mayoritas beragama Islam diyakini berada di balik penggerebekan di desa-desa yang dihuni oleh sebagian besar warga Tarok beragama Kristen.
Ribuan orang tewas di wilayah tengah Nigeria dalam beberapa tahun terakhir dalam bentrokan antara kelompok etnis Muslim dan Kristen dalam perebutan akses terhadap tanah atau kekuasaan lokal.
Kelompok ekstremis Islam Boko Haram, yang sebagian besar berbasis di timur laut negara itu, juga kadang-kadang melakukan kekerasan di Jalur Tengah, namun tidak ada tanda-tanda adanya kaitan dengan kekerasan yang terjadi pada hari Kamis tersebut.
Militer Nigeria saat ini terlibat dalam serangan di timur laut untuk mengakhiri pemberontakan Boko Haram yang telah berlangsung selama empat tahun.
Negara ini memiliki sekitar 250 kelompok etnis, dan senjata ilegal tersebar luas. Pihak berwenang sebagian besar tidak mampu menghentikan gejolak kekerasan tersebut.