Bentrokan sektarian antara umat Buddha dan Muslim di Myanmar menyebar ke setidaknya dua kota lain di jantung negara itu selama akhir pekan, melemahkan upaya pemerintah untuk membendung pecahnya kekerasan yang telah menewaskan puluhan orang dan membuat 10.000 orang lainnya terpaksa mengungsi.
Presiden Thein Sein mengumumkan keadaan darurat di wilayah tersebut pada hari Jumat dan mengerahkan pasukan militer ke kota Meikhtila yang paling parah terkena dampaknya. Namun bahkan ketika tentara mampu memulihkan ketertiban di sana setelah beberapa hari terjadi anarki yang menyebabkan umat Buddha bersenjata membakar kawasan Muslim di kota tersebut, kerusuhan dilaporkan terjadi di dua kota lain di selatan.
Minggu malam, televisi pemerintah mengatakan massa membakar sebuah masjid dan 50 rumah pada hari Sabtu di Yamethin, sekitar 64 kilometer (40 mil) dari Meikhtila, dan masjid lain serta beberapa bangunan juga dibakar di Lewei, lebih jauh ke selatan dekat ibu kota, Naypyitaw.
Pemerintah menyebutkan total korban tewas mencapai 32 orang, dan pihak berwenang mengatakan mereka telah menahan sedikitnya 35 orang yang diduga terlibat dalam pembakaran dan kekerasan di wilayah tersebut.
Meluasnya kekerasan merupakan tantangan besar bagi stabilitas ketika pemerintahan Thein Sein, yang dipimpin oleh pensiunan perwira militer, berjuang untuk mereformasi negara Asia Tenggara tersebut setelah setengah abad kekuasaan militer secara resmi berakhir dua tahun lalu.
Dua kejadian serupa mengguncang negara bagian Rakhine bagian barat tahun lalu, yang mempertemukan etnis Budha Rakhine dengan Muslim Rohingya yang secara luas dianggap sebagai migran ilegal dari Bangladesh dan sebagai akibatnya tidak diberikan paspor. Sebaliknya, populasi Muslim di Myanmar tengah sebagian besar berasal dari India dan tidak menghadapi pertanyaan serupa mengenai kewarganegaraan.
Para analis mengatakan munculnya konflik sektarian di sini merupakan perkembangan yang mengkhawatirkan, yang menunjukkan bahwa sentimen kekerasan anti-Muslim telah menyebar tanpa henti ke jantung negara tersebut. Umat Islam berjumlah sekitar empat persen dari sekitar 60 juta penduduk negara yang mayoritas penduduknya beragama Budha tersebut.
Pertumpahan darah tersebut “menunjukkan bahwa ketegangan antarkomunitas di Myanmar tidak hanya terbatas pada warga Rakhine dan Rohingya di Negara Bagian Rakhine bagian utara,” kata Jim Della-Giacoma dari International Crisis Group. “Myanmar adalah sebuah negara dengan lusinan permasalahan dan keluhan lokal yang dibawa selama masa pemerintahan otoriter, dan kita baru mulai melihat dan memahaminya. Merupakan sebuah paradoks transisi bahwa kebebasan yang lebih besar justru memungkinkan konflik-konflik lokal ini muncul kembali.”
“Jika negara demokratis menjadi tujuan suatu bangsa, maka mereka harus memberikan tempat bagi seluruh rakyatnya sebagai warga negara yang setara,” kata Della-Giacoma. “Mengingat sejarah negara ini, hal itu tidak akan mudah.”
Pada hari Minggu, Vijay Nambiar, Penasihat Khusus Sekretaris Jenderal PBB untuk Myanmar, mengunjungi Meikhtila dan meminta pemerintah untuk menghukum mereka yang bertanggung jawab.
Ia juga mengunjungi sekitar 10.000 orang yang terpaksa meninggalkan rumah mereka akibat kerusuhan tersebut. Sebagian besar pengungsi adalah minoritas Muslim, yang tampaknya paling menderita akibat kekerasan ketika massa Buddha bersenjata berkeliaran di kota.
Nambiar mengatakan dia terdorong untuk mengetahui bahwa beberapa individu di kedua komunitas telah dengan berani membantu satu sama lain dan bahwa para pemimpin agama kini menganjurkan perdamaian. Dia mengatakan orang-orang yang dia ajak bicara percaya bahwa kekerasan itu “adalah ulah pihak luar”, namun dia tidak memberikan rincian lebih lanjut.
“Ada sejumlah ketakutan dan kecemasan di kalangan masyarakat, namun tidak ada kebencian,” kata Nambiar setelah mengunjungi kedua kelompok tersebut pada hari Minggu, dan berjanji bahwa PBB akan memberikan bantuan sebanyak mungkin untuk membangun kembali kota tersebut agar dapat mencapai kemajuan. kaki. . “Mereka merasakan rasa kebersamaan dan itu adalah hal yang sangat baik karena mereka bekerja bersama dan hidup bersama.”
Namun dia menambahkan: “Penting untuk menangkap para pelakunya. Penting bagi mereka untuk ditangkap dan dihukum.”
Di Meikthila setidaknya lima masjid dibakar dari Rabu hingga Jumat. Mayoritas rumah dan toko yang terbakar di kota itu juga milik umat Islam, dan sebagian besar pengungsi adalah umat Islam. Puluhan mayat bertumpuk di jalanan, beberapa di antaranya hangus hingga tak bisa dikenali lagi.
Selama perjalanannya, Nambiar mengunjungi ribuan warga Muslim di stadion kota, tempat mereka berkumpul sejak meninggalkan rumah mereka. Dia kemudian mengunjungi sekitar 100 umat Buddha di biara setempat yang juga menjadi pengungsi.
“Kota ini tenang dan beberapa toko telah dibuka kembali, namun banyak yang masih hidup dalam ketakutan. Beberapa masih tidak berani kembali ke rumah mereka,” kata Win Htein, seorang anggota parlemen oposisi dari kota tersebut.
Myanma Ahlin, sebuah surat kabar milik pemerintah, memuat pernyataan dari para pemimpin Buddha, Muslim, Kristen dan Hindu yang menyatakan kesedihan atas hilangnya nyawa dan harta benda dan menyerukan para biksu Buddha untuk membantu meredakan ketegangan.
“Kami ingin menyerukan kepada pemerintah untuk memberikan keamanan yang memadai dan melindungi para pengungsi dan untuk menyelidiki dan mengambil tindakan hukum secepat mungkin,” kata pernyataan Organisasi Persahabatan Antaragama.
Umat Islam, yang merupakan 30 persen dari 100.000 penduduk Meikhtila, tidak lagi turun ke jalan sejak toko-toko dan rumah-rumah mereka dibakar dan massa Budha yang bersenjatakan parang dan pedang mulai berkeliaran di kota.
Hanya sedikit yang tersisa dari lingkungan yang dikelilingi pohon palem, di mana tulang belulang para korban terlihat mencuat dari puing-puing dan abu yang membara. Pecahan kaca, mobil dan sepeda motor hangus, serta meja-meja terbalik berserakan di sepanjang jalan di samping deretan rumah dan toko yang terbakar, merupakan bukti meluasnya kekacauan yang melanda kota tersebut.
Kekacauan dimulai pada hari Rabu setelah terjadi pertengkaran antara pemilik toko emas Muslim dan pelanggannya yang beragama Buddha. Ketika berita menyebar bahwa seorang pria Muslim telah membunuh seorang biksu Buddha, massa Buddha melewati lingkungan Muslim dan situasi dengan cepat menjadi tidak terkendali.
Warga dan aktivis mengatakan polisi tidak berbuat banyak untuk menghentikan para perusuh atau bereaksi terlalu lambat sehingga membiarkan kekerasan meningkat.
Kekerasan yang sesekali melibatkan komunitas mayoritas Buddha dan minoritas Muslim di Myanmar telah terjadi selama beberapa dekade, bahkan di bawah pemerintahan militer otoriter yang memerintah negara tersebut dari tahun 1962 hingga 2011.