Pengungkapan bahwa mantan komandan unit militer pimpinan SS Nazi telah tinggal dengan tenang di Minneapolis selama enam dekade terakhir mengejutkan mereka yang mengenal Michael Karkoc yang berusia 94 tahun. Para penyintas Perang Dunia II di AS dan Eropa mengecam keras berita tersebut dan jaksa di Polandia mengatakan mereka akan menyelidikinya.
Investigasi Associated Press menemukan bahwa Karkoc menjabat sebagai komandan tertinggi di Legiun Bela Diri Ukraina selama Perang Dunia II. Unit ini dituduh melakukan kekejaman di masa perang, termasuk membakar desa-desa yang penuh dengan perempuan dan anak-anak.
“Saya kenal dia secara pribadi. Kami ngobrol, tertawa. Dia mengurus halaman rumahnya dan berjalan-jalan bersama istrinya,” kata tetangganya, Gordon Gnasdoskey, pada Jumat.
“Bagi saya, ini mengejutkan. Datang ke negara ini selama bertahun-tahun dan memanfaatkan kebebasannya, sungguh mengejutkan saya,” kata Gnasdoskey, yang juga merupakan cucu seorang imigran Ukraina.
Karkoc mengatakan kepada pihak berwenang AS pada tahun 1949 bahwa dia tidak melakukan dinas militer selama Perang Dunia II, menyembunyikan pekerjaannya sebagai perwira dan anggota pendiri legiun dan kemudian sebagai perwira di Divisi SS Galicia, menurut catatan yang dirilis AP yang diminta melalui a Undang-Undang Kebebasan Informasi.
Meskipun catatan tidak menunjukkan bahwa Karkoc terlibat langsung dalam kejahatan perang, pernyataan dari orang-orang di unitnya dan dokumentasi lainnya mengkonfirmasi perusahaan Ukraina yang ia perintahkan untuk membunuh warga sipil, dan menunjukkan bahwa Karkoc berada di lokasi kekejaman tersebut sebagai pemimpin perusahaan. File SS Nazi menyebutkan dia dan unitnya juga terlibat dalam Pemberontakan Warsawa tahun 1944, di mana Nazi secara brutal menumpas pemberontakan Polandia melawan pendudukan Jerman.
Tidak ada yang membukakan pintu pada Jumat pagi di rumah Karkoc di jalan perumahan di timur laut Minneapolis. Karkoc sebelumnya menolak berkomentar tentang dinas perangnya ketika didekati oleh AP, dan upaya berulang kali untuk mengatur wawancara dengan putranya tidak berhasil.
Jumat malam, putra Karkoc, Andriy Karkos, membacakan pernyataan yang menuduh AP mencemarkan nama baik ayahnya. Karkoc menjadi warga negara Amerika yang dinaturalisasi pada tahun 1959.
“Ayah saya tidak pernah menjadi seorang Nazi,” kata Karkos, yang menggunakan ejaan berbeda untuk nama belakangnya. Dia juga mengatakan pihak keluarga tidak akan berkomentar lebih jauh hingga mereka mendapatkan dokumen sendiri dan memeriksa saksi serta sumber.
Philip Villaume, pengacara keluarga, mengatakan pada hari Sabtu bahwa keluarga dapat memberikan komentar lebih lanjut dalam beberapa hari. “Niat mereka adalah menyelidiki masalah tersebut dan menelitinya, lalu mereka akan membuat pernyataan publik lebih lanjut,” ujarnya.
Jaksa Polandia hari Jumat mengumumkan bahwa mereka akan menyelidiki Karkoc dan memberikan “semua bantuan yang mungkin” kepada Departemen Kehakiman AS, yang menggunakan kebohongan dalam dokumen imigrasi untuk mendeportasi puluhan tersangka penjahat perang Nazi.
Bukti AP tentang aktivitas Karkoc di masa perang juga mendorong pihak berwenang Jerman menyatakan minatnya untuk menyelidiki apakah ada cukup bukti untuk melakukan penuntutan. Di Jerman, Nazi yang memiliki “tanggung jawab komando” dapat didakwa melakukan kejahatan perang meskipun keterlibatan langsung mereka dalam kekejaman tersebut tidak dapat dibuktikan.
Efraim Zuroff, kepala pemburu Nazi di Simon Wiesenthal Center di Yerusalem, mengatakan berdasarkan pengalamannya selama puluhan tahun dalam mengejar penjahat perang Nazi, dia berharap bukti kebohongan Karkoc serta peran unit tersebut dalam kekejaman cukup kuat untuk dideportasi dan berperang. penuntutan kejahatan di Jerman atau Polandia.
Mantan perwira militer Jerman Josef Scheungraber – seorang letnan seperti Karkoc – dihukum di Jerman pada tahun 2009 atas tuduhan pembunuhan berdasarkan bukti tidak langsung yang menempatkan dia sebagai perwira tinggi di lokasi pembantaian perang Nazi di Italia.
Anggota unit Karkoc dan saksi lainnya menceritakan kisah serangan brutal terhadap warga sipil.
Salah satu anak buah Karkoc, Vasyl Malazhenski, mengatakan kepada penyelidik Soviet bahwa pada tahun 1944 unit tersebut diperintahkan untuk melikuidasi “seluruh penduduk” desa Chlaniow dalam serangan balasan atas pembunuhan seorang perwira SS Jerman, meskipun dia tidak mengatakan siapa yang memberikannya. dia. pesanan.
“Semuanya seperti kesurupan: terjadinya kebakaran, penembakan, penghancuran,” kenang Malazhenski, menurut pernyataan tahun 1967 yang ditemukan oleh AP di arsip Institut Peringatan Nasional yang dikelola negara di Warsawa, yang merupakan laporan Jerman dan penuntutan. diselidiki dan diadili. Kejahatan Soviet terhadap Polandia selama dan setelah Perang Dunia II.
Dalam pemeriksaan latar belakang oleh pejabat AS pada tanggal 14 April 1949, Karkoc mengatakan dia tidak pernah melakukan dinas militer apa pun, dan mengatakan kepada penyelidik bahwa dia “bekerja untuk ayahnya sampai tahun 1944. Bekerja di kamp kerja paksa dari tahun 1944 hingga 1945.”
Namun, dalam memoar berbahasa Ukraina yang diterbitkan pada tahun 1995, Karkoc menyatakan bahwa ia membantu mendirikan Legiun Bela Diri Ukraina pada tahun 1943 bekerja sama dengan badan intelijen SS yang ditakuti Nazi, SD, untuk memihak Jerman – dan menjabat sebagai sebuah perusahaan komandan di unit tersebut, yang hingga akhir perang menerima perintah langsung dari SS.
Tidak jelas mengapa Karkoc merasa aman menerbitkan memoarnya, yang tersedia di Perpustakaan Kongres AS dan Perpustakaan Inggris dan yang ditempatkan AP secara online di perpustakaan elektronik Ukraina.
Karkoc saat ini tinggal di sebuah rumah sederhana di kawasan Minneapolis yang memiliki populasi penduduk Ukraina yang signifikan. Dia baru-baru ini sampai di pintu tanpa bantuan tongkat atau alat bantu jalan. Dia tidak mau mengomentari dinas perangnya: “Saya rasa saya tidak bisa menjelaskannya,” katanya.
Karkoc dan keluarganya adalah anggota lama St. Michael dan St. Gereja Ortodoks Ukraina George.
“Selama saya berada di sini, saya mengenalnya sebagai orang baik, warga negara yang baik,” kata Pendeta Evhen Kumka, pendeta gereja tersebut. “Dia terkenal di paroki.”
Kumka pindah ke Minnesota dari Ukraina 19 tahun lalu untuk memimpin jemaat tersebut, dan mengatakan Karkoc sudah aktif di gereja tersebut. Kumka tidak mau mengatakan apakah ia telah berbicara dengan Karkoc tentang masa lalunya, namun ia mengaku skeptis.
“Menurutku semuanya tidak baik-baik saja,” kata Kumka. “Sepengetahuan saya, dia adalah contoh yang baik bagi banyak orang.”
Karkoc bekerja sebagai tukang kayu di Minneapolis dan ditampilkan dalam majalah Carpenter edisi 1980 di antara kelompok yang merayakan 25 tahun keanggotaan serikat pekerja. Dia adalah anggota dan sekretaris di Asosiasi Nasional Ukraina cabang lokal, sebuah organisasi persaudaraan, dan catatan pemungutan suara yang diperoleh AP menunjukkan bahwa dia memberikan suara secara teratur di pemilihan kota, negara bagian, dan umum.
Nama Karkoc muncul ketika seorang pensiunan ahli farmakologi klinis yang meneliti kejahatan perang Nazi di waktu luangnya menemukannya saat mencari anggota Divisi SS Galicia yang telah beremigrasi ke Inggris. Dia memberi tahu AP ketika pencarian di Internet menemukan alamat Karkoc di Minnesota.
AP menemukan file intelijen Angkatan Darat AS milik Karkoc dan mendeklasifikasikannya melalui Arsip Nasional di Maryland melalui permintaan FOIA. Militer bertanggung jawab untuk memproses permohonan visa setelah perang berdasarkan Undang-Undang Pengungsi.
File intelijen mengatakan pemeriksaan latar belakang standar tidak menemukan tanda bahaya yang akan mendiskualifikasi Karkoc memasuki Amerika Serikat. Namun mereka juga mencatat bahwa mereka kekurangan informasi penting dari pihak Soviet mengenai verifikasi identitasnya.
Dokumen masa perang yang diperoleh AP juga mengkonfirmasi keanggotaan Karkoc dalam Legiun Bela Diri. Ini termasuk lembar gaji Nazi yang ditemukan di arsip Polandia, ditandatangani oleh seorang perwira SS pada tanggal 8 Januari 1945 – hanya empat bulan sebelum perang berakhir – yang menegaskan bahwa Karkoc hadir di Krakow, Polandia, untuk gajinya sebagai anggota. Legiun Bela Diri.
Dia bergabung dengan tentara reguler Jerman setelah invasi Nazi ke Uni Soviet pada tahun 1941 dan bertempur di Front Timur di Ukraina dan Rusia, menurut memoarnya, yang mengatakan dia dianugerahi Iron Cross atas keberaniannya.
Ia juga merupakan anggota organisasi nasionalis Ukraina OUN; pada tahun 1943 ia membantu bernegosiasi dengan Nazi agar orang-orang menarik diri dari keanggotaan Legiun Bela Diri, menurut laporannya. Pada tahun 1945 legiun tersebut dibubarkan dan dimasukkan ke dalam Divisi SS Galicia.
Kebijakan pada saat permohonan imigrasi Karkoc — menurut dokumen rahasia pemerintah AS yang tidak diklasifikasikan yang diperoleh AP dari Arsip Nasional — adalah menolak visa bagi siapa pun yang pernah bertugas di Divisi SS Galicia atau OUN.
Juru bicara Departemen Kehakiman Michael Passman di Washington mengatakan bahwa lembaga tersebut mengetahui cerita AP dan tidak dapat mengkonfirmasi atau menolak penyelidikan.
Berita tentang masa lalu Karkoc memicu kemarahan di antara para penyintas Perang Dunia II di negara-negara di mana Legiun Bela Diri Ukraina aktif. Di Polandia, Honorata Banach mengatakan kepada AP bahwa dia ingin Karkoc meminta maaf. Dia berusia 20 tahun ketika dia melarikan diri dari kota Chlaniow di Polandia sebelum kota itu dibakar oleh legiun.
“Ada begitu banyak penderitaan, begitu banyak anak yatim piatu, begitu banyak penderitaan,” kata Banach. Dia dan ibunya kembali sehari setelah serangan itu, katanya, dan menemukan bahwa “semuanya terbakar habis, bahkan pagar, pepohonan. Saya bahkan tidak dapat menemukan rumah saya.”
Para penyintas mengatakan kepadanya bahwa Legiun Ukraina yang melakukan hal tersebut, katanya.
Sam Rafowitz, seorang Yahudi berusia 88 tahun yang tinggal di pinggiran kota Minnetonka, Minneapolis, dibesarkan di Warsawa, Polandia, dan menghabiskan empat tahun bekerja di kamp konsentrasi. Dia mengambil tindakan keras setelah mendengar berita tentang Karkoc.
“Saya pikir mereka harus mengadilinya,” kata Rafowitz, yang kehilangan ibu dan anggota keluarganya lainnya di kamp konsentrasi Majdanek di Lublin, Polandia. Dia mengatakan bahwa tentara di kamp tersebut adalah orang Jerman, tetapi dijalankan oleh orang Ukraina.
“Jangan lupa,” kata Rafowitz. “Bagi saya, sudah hampir 70 tahun sejak kejadian itu terjadi, namun saya masih mengetahuinya. Saya masih mengingat semuanya.”
Menachem Rosensaft, yang lahir di kamp konsentrasi Bergen-Belsen, kini mengajar hukum genosida dan kejahatan perang di beberapa universitas di New York. Dia mengatakan Karkoc adalah pengingat bahwa Holocaust dan genosida lainnya “tidak dapat dianggap sebagai sejarah abstrak.”
“Saya sangat yakin bahwa jika Tuan Karkoc belum masuk dalam radar Departemen Kehakiman, maka dialah yang sekarang,” kata Rosensaft.