Helikopter dan pesawat menjatuhkan air ke dalam kebakaran hutan dan puing-puing yang membara di lingkungan perbukitan di sekitar Valparaiso untuk hari ketiga berturut-turut pada hari Senin ketika para pelaut bersiap dengan perlengkapan antihuru-hara untuk mengevakuasi 700 keluarga lainnya yang rumahnya bisa hilang jika angin berubah.
Sudah 11.000 orang kehilangan tempat tinggal ketika kebakaran hutan menyebabkan bara api beterbangan dari puncak bukit ke puncak bukit. Mayat ke-15 ditemukan, dan jumlah rumah yang hancur meningkat menjadi lebih dari 2.500. Ketika asap mengepul dari reruntuhan yang membara di kota pesisir yang indah itu, banyak yang membandingkan pemandangan itu dengan neraka Dante.
Beberapa orang pulang ke rumah setelah berhari-hari tanpa tidur, hanya untuk menemukan reruntuhan. Kebakarannya, begitu panas hingga menimbulkan angin kencang, menghanguskan seluruh lingkungan. Di distrik lain, beberapa rumah masih berdiri tanpa kerusakan, namun tetap terancam terkena bara api yang terbawa angin.
“Kami sedang merencanakan operasi udara terbesar yang pernah dilakukan untuk mengatasi kebakaran seperti ini,” kata Presiden Chile Michelle Bachelet. Dia mengatakan kobaran api telah berkembang ke “dimensi yang belum pernah terlihat sebelumnya”.
Badan kehutanan Chile memperkirakan akan memakan waktu tiga minggu untuk memadamkan api sepenuhnya, yang dimulai pada hari Sabtu di sebuah jurang berhutan dan dengan cepat menyebar ke perumahan bobrok di salah satu dari 42 bukit di Valparaiso.
Angin panas dan kering yang bertiup ke laut meniupkan bara api ke lingkungan lain di enam bukit padat penduduk dimana masyarakat tinggal di rumah-rumah yang dibangun dengan buruk tanpa sambungan air atau saluran pembuangan kota, hidran kebakaran atau jalan yang cukup lebar untuk kendaraan darurat.
Pada hari Senin, tidak ada akhir yang terlihat. Helikopter terbang tanpa henti, menjatuhkan air ke titik-titik api.
Bantuan mengalir ke Valparaiso dari seluruh Chile, tempat para pengungsi berkumpul di delapan tempat penampungan. Ratusan relawan muda mendaki bukit dengan membawa botol air dan sekop untuk membantu para korban mencari reruntuhan rumah mereka.
“Kami hanya akan membangun kembali di sini. Ke mana lagi kami akan pergi?” kata Carolina Ovando (22), yang kehilangan rumah sederhana yang ia tinggali bersama tiga anaknya yang masih kecil.
Sekolah ditutup, ada yang rusak akibat kebakaran, dan ada pula yang terjebak bersama pengungsi.
Perwira Angkatan Laut Julio Leiva mengatakan pada hari Senin bahwa jumlah korban tewas telah meningkat menjadi 15. Sebagian besar jenazah mengalami luka bakar yang sangat parah sehingga sulit diidentifikasi tanpa tes DNA, kata Badan Forensik Nasional. Lebih dari 500 orang dirawat di rumah sakit, sebagian besar karena menghirup asap.
Bachelet mengoordinasikan tanggap darurat dengan kabinetnya dan membatalkan perjalanan ke Argentina dan Uruguay. Dia meminta negara tetangga Chile untuk memberikan bantuan jika terjadi kebakaran lain, sehingga pesawat dan helikopter Chile bisa bergabung dengan armada di Valparaiso.
Menteri Luar Negeri Argentina, Hector Timerman, berjanji untuk bekerja sama dengan tim penyelamat dan pesawat yang menjatuhkan air. Dari Vatikan, Paus Fransiskus mengirimkan pesan berbagi doanya.
Bachelet menempatkan seluruh kota di bawah kekuasaan militer, dan 5.000 petugas pemadam kebakaran, polisi, penjaga hutan, tentara, pelaut, dan pekerja pertahanan sipil bergabung dalam tindakan tersebut. Mobil dilarang di jalan-jalan menuju delapan bukit Valparaiso agar kendaraan darurat bisa lewat.
Valparaiso adalah kota pesisir berpenduduk 250.000 jiwa yang dikelilingi perbukitan yang membentuk amfiteater alami. Pusat kota yang padat mencakup Kongres Chili dan pelabuhan terbesar kedua, dan status kota ini sebagai Situs Warisan Dunia UNESCO berkat rumah-rumah berwarna-warni yang dibangun di lereng yang sangat curam sehingga banyak orang bepergian menggunakan tangga dan kereta gantung.
Namun apa yang terlihat indah di kartu pos bisa berbahaya bagi mereka yang tinggal di sana: Banyak orang membangun di lahan yang tidak cocok untuk perumahan.
“Sebagai sebuah kota, kita terlalu rentan. Kita adalah pembangun dan arsitek atas risiko kita sendiri,” kata Wali Kota Valparaiso Jorge Castro dalam wawancara dengan saluran 24H Chile pada Minggu.