Jepang telah meningkatkan keamanan di sekitar sekelompok pulau yang disengketakan yang dinasionalisasi setahun lalu pada hari Rabu di tengah protes keras dari Tiongkok, yang juga mengklaim pulau-pulau tersebut dan telah meningkatkan patrolinya sendiri.
Tokyo dan Beijing berselisih soal pulau tak berpenghuni di Laut Cina Timur, yang disebut Senkaku dalam bahasa Jepang dan Diaoyutai dalam bahasa Cina.
Rabu ini menandai ulang tahun pertama pembelian beberapa pulau oleh Jepang dari pemilik pribadinya – sebuah penjualan yang menurut Tiongkok tidak sah. Kedua negara sejak itu secara teratur mengirimkan kapal penjaga pantai dan pesawat ke wilayah tersebut untuk menegaskan klaim mereka masing-masing.
Menteri Pertahanan Jepang Itsunori Onodera mengatakan pengawasan telah ditingkatkan di wilayah tersebut untuk memperingati hari jadi tersebut, namun ia memberikan rinciannya. Tidak ada insiden yang dilaporkan hingga Rabu sore dini hari.
Kebuntuan tersebut, yang tidak menunjukkan tanda-tanda akan mereda, telah sangat merusak hubungan diplomatik antara kedua kekuatan Asia tersebut dan menimbulkan kekhawatiran akan kemungkinan bentrokan militer.
Jepang mengajukan protes setelah delapan kapal Tiongkok memasuki perairan yang diklaim oleh Tokyo di dekat pulau-pulau tersebut pada hari Selasa. Jet tempur Jepang dikerahkan pada hari Senin ketika sebuah pesawat militer Tiongkok yang diyakini sebagai drone terlihat. Meskipun drone tersebut tetap berada di wilayah udara internasional, para pejabat Jepang menyatakan keprihatinannya atas peningkatan aktivitas tersebut.
Sejauh ini, Tokyo dan Beijing berhati-hati dalam mengkalibrasi tindakan mereka untuk menghindari konflik militer langsung.
Namun karena tidak ada pihak yang mundur atau ingin terlihat lemah, perselisihan terus memanas. Kepala Sekretaris Kabinet Jepang Yoshihide Suga mengatakan dalam sebuah pernyataan pada hari Selasa bahwa Tokyo mempertimbangkan pengerahan personel ke pulau-pulau tersebut sebagai sebuah opsi.
Saat ini tidak ada seorang pun yang tinggal di pulau-pulau tersebut, dan Tiongkok segera menyebut komentar tersebut sebagai tindakan provokatif.
“Jika mereka melakukan provokasi, mereka harus siap menanggung konsekuensinya,” kata Hong Lei, juru bicara Kementerian Luar Negeri Tiongkok, di Beijing, Selasa.
Penempatan pejabat pemerintah di pulau-pulau tersebut merupakan janji kampanye yang dibuat oleh partai berkuasa pimpinan Perdana Menteri Shinzo Abe, yang juga berupaya memberi militer Jepang peran yang lebih tegas dalam menjaga perdamaian internasional dan memperkuat pertahanan teritorial.
Pulau-pulau tersebut, yang juga diklaim oleh Taiwan, terletak sekitar 2.000 kilometer (1.240 mil) barat daya Tokyo.
Penjaga pantai Jepang mengatakan ada lebih dari 200 serangan kapal asing di perairan dekat kepulauan yang diklaim Jepang pada tahun lalu.