SALT LAKE CITY – Tempat cuci kering yang penuh dengan jejak dinosaurus berusia 112 juta tahun yang mencakup ankylosaurus, dromaeosaurus, dan nenek moyang Tyrannosaurus rex akan dibuka untuk umum pada musim gugur ini di Utah.
Ada lebih dari 200 jejak di dekat kota Moab dari 10 hewan purba berbeda yang hidup selama periode Kapur awal, kata ahli paleontologi Biro Pengelolaan Lahan Utah, ReBecca Hunt-Foster.
Mereka pertama kali ditemukan pada tahun 2009 oleh seorang warga. Sejak itu, ahli paleontologi yang dipimpin oleh tim di Universitas Colorado di Denver telah mempelajarinya dan mempersiapkannya untuk dipamerkan.
Jejak tersebut mencakup 17 jejak kaki berturut-turut yang ditinggalkan oleh nenek moyang Tyrannosaurus rex dan jejak buaya purba yang sedang memukul mundur di dalam air. Situs ini adalah salah satu wilayah jejak dinosaurus Kapur Awal terbesar yang diketahui pernah ada di Amerika Utara, katanya.
“Kami biasanya tidak memahaminya,” kata Hunt-Foster, ahli paleontologi selama 16 tahun. “Ini trek yang indah, salah satu yang terbaik yang pernah saya lihat.”
Terdapat jejak kaki dinosaurus berparuh bebek, burung prasejarah, herbivora berleher panjang, dan dromaeosaurus mirip velociraptor atau raptor Utah yang memiliki cakar panjang dan tajam.
Dalam satu formasi batuan, jejak kaki yang ditinggalkan oleh herbivora besar berada tepat di tengah-tengah jejak theropoda karnivora, kata Hunt-Foster.
Cetakan buaya purba memperlihatkan bagian dada, badan, ekor dan salah satu kakinya. Ahli paleontologi percaya bahwa itu dibuat ketika buaya sedang mendorong tanggul berlumpur ke dalam air.
Ahli paleontologi percaya bahwa jejak tersebut dibuat selama beberapa hari di danau yang dangkal. Mereka kemungkinan besar tertutup oleh sedimen yang mengisinya dengan cukup cepat sehingga dapat mengawetkannya, namun cukup hati-hati agar tidak terkikis, kata Hunt-Foster.
Seiring waktu, semakin banyak sedimen yang terbentuk, mereka menjadi batu. Mereka berada di dekat garis patahan, dimana tanah telah bergerak naik dan turun selama bertahun-tahun, katanya. Hujan perlahan menggerogoti lapisan batu, memperlihatkan jejak kaki.
Ketika dibuka pada bulan Oktober, situs tersebut akan memiliki jalan setapak yang mengarahkan orang-orang ke jalur tersebut dengan tanda-tanda yang menjelaskan apa yang mereka lihat. Para pejabat berusaha mengumpulkan dana untuk menyediakan tempat berteduh dan jalan setapak sehingga orang dapat melihat rel tanpa tergoda untuk menyentuhnya.
Awal tahun ini, seorang pria Utah ditangkap dan dikenai dakwaan federal setelah pihak berwenang mengatakan dia menghiasi sepotong batu pasir dengan jejak dinosaurus kuno berjari tiga dari Area Rekreasi Sand Flats dekat Moab. Dia mengaku bersalah saat menerima kesepakatan yang mengharuskan dia menjalani masa percobaan satu tahun dan enam bulan sebagai tahanan rumah.
Ahli paleontologi Martin Lockley dari Universitas Colorado di Denver memimpin penelitian, pembersihan, dan persiapan jejak tersebut. Keunikan mereka telah menarik perhatian ahli paleontologi dari beberapa negara, termasuk dari Polandia, Korea dan Tiongkok, kata Hunt-Foster.