BAGHDAD: Irak pada Selasa berjanji akan merebut kembali provinsi Anbar yang kini sebagian besar dikuasai ISIS dengan melancarkan operasi militer skala besar kurang dari dua minggu setelah mengalami kekalahan memalukan di tangan kelompok ekstremis di ibu kota provinsi, Ramadi.
Operasi tersebut, yang menurut TV pemerintah Irak didukung oleh milisi Syiah dan pejuang pro-pemerintah Sunni, dipandang penting untuk mendapatkan kembali momentum dalam pertempuran tersebut.
Namun ketika badai pasir melanda wilayah tersebut, tidak ada tanda-tanda adanya pertempuran besar melawan kelompok ekstremis, yang telah menguasai wilayah di provinsi sebelah barat Bagdad meskipun ada serangan udara yang dipimpin AS.
Juru bicara Pentagon, Kolonel. Steve Warren, mengatakan pasukan Irak telah mulai “membentuk operasi” dan “interaksi zona keamanan,” yang ia gambarkan sebagai operasi investigasi dan pengintaian yang akan mendahului setiap pertempuran besar di atau sekitar Ramadi.
Warga Irak sudah mulai bergerak maju dari markas mereka di Habbaniyah, dan para pejuang ISIS juga melakukan pencarian ke arah Habbaniyah, kata Warren. Dia menambahkan bahwa dia tidak dapat memastikan bahwa pasukan Irak telah mengepung Ramadi.
ISIS, juga dikenal dengan akronim ISIS dan ISIL, dan Daesh dalam bahasa Arab, menguasai sebagian besar Anbar pada awal tahun 2014 dan merebut Ramadi pada awal Mei. Pasukan Irak, yang telah membuat kemajuan yang stabil dalam melawan ekstremis dalam beberapa bulan terakhir dengan bantuan kampanye udara, meraih kemenangan besar bulan lalu dengan merebut kembali kampung halaman Saddam Hussein di Tikrit.
Di tempat lain di provinsi Anbar, kelompok ISIS menguasai sisi Irak dari perbatasan utama al-Walid dengan Suriah pekan lalu. Kemajuan ini menyusul perebutan kota kuno Palmyra di Suriah oleh ISIS.
Peluncuran operasi di Anbar terjadi hanya beberapa hari setelah para pejabat AS, termasuk Menteri Pertahanan Ash Carter, mengkritik pasukan Irak, mengatakan pasukannya telah melarikan diri dari serangan ISIS di Ramadi tanpa melakukan perlawanan dan meninggalkan senjata dan kendaraan untuk para ekstremis.
Baghdad membela pasukannya dan mengatakan persiapan sedang dilakukan untuk serangan balasan besar-besaran di Anbar, yang melibatkan milisi Syiah yang didukung Iran yang dikenal sebagai Unit Mobilisasi Populer. Kemungkinan tersebut telah menimbulkan kekhawatiran akan kemungkinan kekerasan sektarian di provinsi yang didominasi Sunni, yang telah lama menjadi lokasi protes dan kritik terhadap pemerintah pimpinan Syiah di Bagdad.
Milisi Syiah memilih nama agama untuk kampanye mereka, sehingga memperdalam kekhawatiran mereka dan menuai kritik dari Pentagon. Unit Mobilisasi Populer menamakannya “Labaik Ya Hussein”, yang merupakan bahasa Arab untuk “Saya di sini, Hussein” mengacu pada cucu Nabi Muhammad dan salah satu tokoh Islam Syiah yang paling dihormati.
Warren menyebut judul tersebut “tidak membantu” dan menambahkan: “Kami telah lama mengatakan… kunci untuk mengusir ISIS dari Irak adalah Irak yang bersatu dan memisahkan diri dari perpecahan sektarian.”
Karim al-Nouri, juru bicara Unit Mobilisasi Populer, mengatakan nama itu tidak bersifat sektarian.
“Nama ini tidak memiliki dimensi (atau makna) sektarian karena semua warga Irak, apapun sekte atau agamanya, mencintai Imam Hussein,” kata al-Nouri.
Juru bicara milisi Syiah Irak mengatakan operasi tersebut “tidak akan berlangsung lama”, dan pasukan Irak telah mengepung Ramadi di tiga sisi.
Senjata baru digunakan dalam pertempuran “yang akan mengejutkan musuh,” kata Ahmed al-Assadi, yang juga anggota parlemen. Dia mengatakan kepada wartawan bahwa operasi lain sedang berlangsung di utara provinsi Salahuddin yang berdekatan.
Rencananya adalah pasukan di Salahuddin akan bergerak melawan Ramadi dari sisi timur lautnya, tambah al-Assadi.
Operasi Anbar bertujuan untuk memutus jalur pasokan dan merebut kembali pinggiran Ramadi terlebih dahulu – bukan kota itu sendiri, menurut anggota dewan provinsi Faleh al-Issawi dan anggota suku Rafie al-Fahdawi.
Mereka mengatakan kepada Associated Press bahwa pertempuran dan serangan udara terus berlanjut di barat dan selatan Ramadi pada hari Selasa, dan menambahkan bahwa lebih banyak pejuang Sunni akan dipersenjatai mulai Rabu untuk melawan ISIS.
Badai pasir telah mempersulit upaya untuk merebut kembali kota tersebut, kata al-Issawi.
“Tidak ada jarak pandang di garis depan dan pasukan kami sangat khawatir mereka akan diserang oleh Daesh dalam cuaca buruk seperti ini,” katanya.
Pasukan keamanan dan milisi Sunni yang telah memerangi ekstremis di Ramadi selama berbulan-bulan terpuruk ketika pejuang ISIS menyerbu kota tersebut.
Para militan tidak hanya memperoleh wilayah baru 70 mil (115 kilometer) sebelah barat Bagdad, namun juga sejumlah besar senjata yang ditinggalkan oleh pasukan pemerintah ketika mereka melarikan diri.
Carter mengatakan pada hari Minggu bahwa pasukan Irak “jauh melebihi jumlah” militan ISIS di Ramadi tetapi “tidak menunjukkan keinginan untuk berperang”.
Saad al-Hadithi, juru bicara Perdana Menteri Haider al-Abadi, mengatakan komentar Carter mengejutkan pemerintah dan dia “mungkin mendapat informasi yang salah.”
Juru bicara Gedung Putih Josh Earnest membela komentar Carter, dengan mengatakan pemerintah Irak mengakui bahwa kemunduran di Ramadi adalah akibat dari kegagalan dalam komando dan perencanaan. Earnest menambahkan bahwa pasukan Irak di Ramadi tidak mendapat manfaat dari pelatihan Amerika atau sekutu.
Dia memuji pengumuman Irak bahwa mereka telah melancarkan operasi militer besar-besaran untuk mengusir ISIS dari Anbar, dan menambahkan: “Saya pikir ini adalah indikasi yang jelas dari keinginan pasukan keamanan Irak untuk berperang. Dan Amerika Serikat serta mitra koalisi kami akan mendukungnya.” bersama-sama, mereka seperti yang mereka lakukan.”
Umum Qassim Soleimani, kepala pasukan elit Quds di Garda Revolusi Iran yang mengambil peran sebagai penasihat milisi Syiah, mengecam upaya AS pada hari Senin. Harian Iran, Javan, yang dianggap dekat dengan Garda Revolusi, mengutip pernyataan Soleimani yang mengatakan AS tidak melakukan “hal terkutuk” untuk menghentikan kemajuan di Ramadi.
“Apakah itu berarti apa pun selain menjadi kaki tangan dalam rencana itu?” dia dilaporkan bertanya, kemudian mengatakan bahwa AS telah menunjukkan “tidak ada keinginan” untuk melawan ISIS.
Al-Abadi mendorong milisi Syiah untuk membantu merebut kembali provinsi Anbar. Para anggota milisi telah memainkan peran penting dalam merebut kembali wilayah dari ISIS di tempat lain di Irak, meskipun kelompok hak asasi manusia dan penduduk Sunni menuduh mereka melakukan penjarahan, perusakan properti dan melakukan serangan balas dendam, terutama setelah pasukan pemerintah merebut kembali Tikrit bulan lalu. Para pemimpin milisi membantah tuduhan tersebut.
Partisipasi milisi Syiah dalam operasi Anbar berisiko memperburuk ketegangan yang muncul di tengah pembunuhan balasan sektarian yang melanda Irak pada tahun 2006 dan 2007. Ketidakpercayaan terhadap pemerintah Syiah tertanam kuat di Anbar, tempat pasukan AS melakukan pertempuran paling berdarah sejak Vietnam dan berhasil memukul mundur militan hanya ketika anggota suku Sunni dan mantan pemberontak bersatu ke pihak mereka sebagai bagian dari gerakan Sahwa, atau Kebangkitan, pada tahun 2006. Setelah penarikan pasukan AS, kemarahan Sunni terhadap Baghdad terus meningkat.