Setelah bertahun-tahun panggilan akrab yang memilukan, Arvind Mahankali India-Amerika menang di Scripps National Spelling Bee pada Kamis malam.
Anak berusia 13 tahun dari Bayside Hills, New York, mengeja “knaidel” dengan benar, kata untuk massa kecil adonan beragi, untuk memenangkan Scripps National Spelling Bee ke-86 Kamis malam. Lebah menguji kekuatan otak, ketenangan, dan untuk pertama kalinya, pengetahuan kosa kata.
Arvind finis ketiga di tahun 2011 dan 2012, dan kedua kali dia tersingkir karena kata-kata yang diturunkan dari bahasa Jerman. Kali ini dia memasukkan satu kata Jerman ke final, dan kata pemenangnya adalah dari bahasa Yiddish yang diturunkan dari bahasa Jerman, yang menimbulkan erangan dan tawa dari penonton. Dia mengeja keduanya dengan mudah.
“Kutukan Jerman telah berubah menjadi berkah Jerman,” katanya.
Arvind mengalahkan 11 finalis lainnya, semuanya kecuali satu di antaranya pernah ke National Spelling Bee sebelumnya, dalam hampir 2½ jam kompetisi televisi nasional yang menegangkan dan melelahkan. Dalam satu putaran, kesembilan kontestan mengeja kata-kata mereka dengan benar.
Ketika dia diumumkan sebagai pemenang, Arvind menatap confetti yang jatuh menimpanya dan meretakkan buku-buku jarinya, gerakan khasnya selama penampilan lebahnya. Dia akan membawa pulang $30.000 dalam bentuk tunai dan hadiah bersama dengan piala besar berbentuk cangkir. Remaja jangkung, mengenakan kemeja polo putih dan kacamata berbingkai kawat menekan hidungnya, bergabung dengan orang tuanya dan adik laki-lakinya yang berseri-seri di atas panggung di venue di area Washington.
Arvind, calon fisikawan yang mengagumi Albert Einstein, mengatakan dia akan menghabiskan lebih banyak waktu untuk belajar fisika musim panas ini setelah dia “pensiun” dari permainan.
Arvind menjadi pemenang India-Amerika keenam berturut-turut dan yang ke-11 dalam 15 tahun terakhir, sebuah perjalanan yang dimulai pada 1999 ketika Nupur Lala merebut gelar pada 1999 dan kemudian ditampilkan dalam film dokumenter “Spellbound.”
Keluarga Arvind berasal dari Hyderabad di India selatan, dan kerabat yang tinggal di sana menonton langsung di televisi.
“Di rumah, ayah saya biasa menyanyikan puisi Telegu dari depan ke belakang dan dari belakang ke depan, semacam itu,” kata ayah Arvind, Srinivas. “Jadi terkait bahasa, kami sangat menghargai bahasa. Dan saya suka bahasa, saya suka bahasa Inggris.”
Pranav Sivakumar yang seperti Arvind jarang tampil galau di atas panggung, finis kedua. Anak berusia 13 tahun dari Tower Lakes, Illinois, menemukan “cyanophycean”, kata untuk alga biru-hijau. Sriram Hathwar, 13, dari Painted Post, New York, finis ketiga dan Amber Born, 14, dari Marblehead, Massachusetts, di urutan keempat.
Lapangan dipangkas menjadi 42 semifinalis Kamis sore, dengan pengeja maju berdasarkan formula yang menggabungkan skor mereka dari tes ejaan dan kosa kata terkomputerisasi dengan penampilan mereka dalam dua putaran di atas panggung.
Tes kosa kata itu baru. Beberapa pengeja menyukainya, beberapa tidak, dan banyak di antaranya, memuji konsep tersebut tetapi bertanya-tanya mengapa itu tidak diumumkan pada awal tahun ajaran, bukannya tujuh minggu sebelum lebah nasional.
“Itu semacam tantangan yang berbeda,” kata Vismaya Kharkar, 14, dari Bountiful, Utah, yang menempati posisi ke-5. “Saya telah memfokuskan studi saya pada ejaan selama bertahun-tahun.”
Ada dua tes kosa kata pilihan ganda – satu di babak penyisihan dan satu lagi di semifinal – dan mereka diberikan di ruangan yang sunyi jauh dari sorotan bagian lebah di atas panggung. Babak finalnya sama seperti biasanya: tidak ada kosa kata, hanya para pengeja yang berusaha menghindari jam kiamat.
Ada erangan keras dari kerumunan ketika Arvind mendapatkan kata turunan Jerman pertamanya, “dehnstufe”, vokal tingkat panjang Indo-Eropa.
Dia memerah momen itu dan bertanya, “Bisakah saya memiliki bahasa asal?” sebelum melemparkan tangannya ke udara dengan senyum masam.
“Saya mulai sedikit waspada dengan kata-kata Jerman, tapi tahun ini saya menyiapkan kata-kata Jerman dan saya mempelajarinya, jadi ketika saya mendapat kata-kata Jerman tahun ini, saya tidak khawatir,” kata Arvind.
Dia tampaknya memiliki lebih banyak masalah dengan “galeri”, kata untuk sekelompok orang yang memiliki kualitas atau hubungan yang nyata. Dia meminta dua kali untuk etimologi – Prancis dan Old Catalan – menggeser tubuhnya bolak-balik dan membelai dagunya sebelum memperbaikinya dengan beberapa detik tersisa.
Amber, seorang penulis komedi yang bercita-cita tinggi dan favorit banyak orang, membungkuk ke “hallali”, panggilan seorang pemburu. Dia berkata, “Saya tahu, saya tahu,” saat jam mengatakan waktunya hampir habis, dan dia tahu dia melewatkannya, mengatakan “Itu tidak benar” saat dia menyelesaikan usahanya.
Popularitas lebah yang semakin meningkat tercermin dalam siaran ESPN yang semakin canggih setiap tahun. Di babak semifinal, Amber sempat menyaksikan dirinya tampil di promo televisi yang juga ditayangkan di layar jumbo di auditorium.
Dia kemudian mendekati mikrofon dan, merujuk pada dirinya sendiri, berkata dengan datar: “Dia terlihat keren.”
Vanya Shivashankar, finalis termuda ke-11, gagal dalam upayanya untuk menjadi saudara pertama dari pemenang sebelumnya yang meraih kemenangan. Adiknya, Kavya, menang pada 2009. Vanya finis di urutan ke-5 setelah salah mengeja “zenaida”, kata untuk sejenis merpati.