NUKU’ALOFA: Saat ini sudah hampir jam 10 pagi, namun barista di terminal udara domestik negara kecil di wilayah Pasifik ini belum membuat secangkir kopi pun.
Molly Fatai mengatakan gajinya di kafe telah dipotong sepertiganya sejak tahun lalu. Penerbangan ke pulau-pulau terluar Tonga telah dikurangi setengahnya menjadi dua atau tiga kali sehari, kecuali pada hari Minggu, ketika tidak ada penerbangan sama sekali.
Para peminum kopi yang tidak hadir sebagian besar adalah warga Selandia Baru, yang paling sering berkunjung ke pulau-pulau terpencil, miskin, dan indah ini. Maskapai penerbangan Selandia Baru yang banyak mengangkut penumpang telah berkemas dan berangkat, dan pemerintah Selandia Baru memperingatkan warganya untuk tidak menggunakan maskapai lokal.
“Akibatnya, perekonomian Tonga menderita cukup drastis,” kata Stuart Perry, manajer umum Tourism Tonga.
Apa yang mendorong tanggapan tetangga kaya dan teman lama Tonga ini? Teman yang lebih baru, lebih jauh dan bahkan lebih kaya – Tiongkok – dan hadiahnya berupa pesawat terbang.
Ini hanyalah pertempuran kecil dalam perebutan pengaruh global dengan konsekuensi yang tidak diinginkan bagi negara berpenduduk lebih dari 100.000 orang ini.
Di bandara utama Tonga, yang dibangun oleh kontraktor Angkatan Darat AS selama Perang Dunia II, kru pemeliharaan sedang mengerjakan barang gratis yang merepotkan: pesawat turboprop Xian MA-60 berkapasitas 60 kursi. Ayam-ayam berjalan mondar-mandir di rerumputan tropis yang kasar saat Sau Tongi menggendong putranya yang masih kecil dan melihat melalui pagar ke landasan pacu.
“Saya tidak tahu apa yang sedang mereka perbaiki. Ini pesawat baru,” katanya. “Saya rasa saya tidak akan terbang dengan pesawat itu. Lebih baik aman.”
Ketika Tonga menerima pengiriman pesawat tersebut, yang mungkin bernilai $20 juta, termasuk suku cadang dan pelatihannya, hal ini mendorong perusahaan Selandia Baru Air Chathams untuk hengkang setelah lima tahun daripada menghadapi apa yang dianggapnya sebagai persaingan yang disubsidi. Hal ini menjadikan Real Tonga, yang mengoperasikan MA-60, sebagai satu-satunya operator domestik.
“Ini sangat menyedihkan bagi kami. Kami mencurahkan hati dan jiwa kami ke dalamnya,” kata Craig Emeny, pemilik dan CEO Air Chathams.
Pemerintah Selandia Baru memasang peringatan perjalanan di situsnya, memperingatkan bahwa pesawat MA-60 telah terlibat dalam beberapa kecelakaan baru-baru ini di negara lain dan tidak memiliki sertifikasi yang diakui. Selandia Baru juga menahan sekitar $5 juta bantuan pariwisata.
“Kami tidak bisa hanya duduk diam dan berkata: ‘Tidak apa-apa’,” kata Perdana Menteri Selandia Baru John Key tentang sertifikasi pesawat tersebut.
Wisatawan sering kali datang ke Tonga untuk mencari pengalaman yang lebih otentik dibandingkan pulau-pulau yang lebih maju seperti Fiji dan Tahiti. Industrinya kecil, namun memberikan kontribusi penting terhadap pendapatan nasional. Perry mengatakan mereka yang mengandalkannya bertanya-tanya apakah bisnis mereka akan bertahan.
Tonga menuduh Selandia Baru bertindak seperti pengganggu. Laporan tersebut menunjukkan bahwa Selandia Baru belum mengeluarkan peringatan serupa kepada negara-negara lain yang mengoperasikan MA-60 – sesuatu yang menurut Selandia Baru akan diselidiki. Tonga mengatakan pesawat tersebut telah disertifikasi dengan baik oleh Tiongkok dan berencana untuk segera menerima pesawat Tiongkok kedua, Harbin Y-12.
“Kami membutuhkan semua pesawat yang kami bisa dapatkan,” kata Vili Cocker, direktur penerbangan sipil Tonga. Dia mengatakan dia tidak mengetahui imbalan apa pun yang diinginkan Tiongkok.
“Yang saya tahu hanyalah mereka cukup murah hati untuk menawarkannya sebagai hadiah.”
Kementerian Luar Negeri Tiongkok mengatakan Tiongkok menyediakan pesawat itu atas permintaan pemerintah Tonga “sebagai bentuk kerja sama ekonomi dan teknis bilateral.”
“Tiongkok selalu mendukung pemberian bantuan, tanpa syarat politik, kepada negara-negara kepulauan,” tulis kementerian tersebut menanggapi pertanyaan dari The Associated Press.
Tiongkok mengatakan pihaknya ingin membantu “mempercepat pembangunan ekonomi dan sosial” serta meningkatkan taraf hidup masyarakat di Pasifik, namun tidak ada satupun yang bertujuan untuk membentuk aliansi politik atau militer.
Selandia Baru telah lama memberikan bantuan kepada Tonga, sekitar $26 juta per tahun. Australia dan Amerika juga berkontribusi. Tonga, sebaliknya, memelihara hubungan dekat dengan sekutu Baratnya dan mengirim pasukan ke Irak dan Afghanistan.
Namun meskipun Amerika Serikat telah membicarakan mengenai fokus barunya pada wilayah ini, yang disebut-sebut sebagai pusatnya di Pasifik, Tiongkok tampaknya juga mempunyai pusatnya sendiri.
Selama beberapa tahun terakhir, Tiongkok telah mendanai dan membangun rumah sakit, sekolah, kantor, dan jalan di seluruh Fiji, Samoa, Vanuatu, dan kepulauan Pasifik lainnya. Lembaga ini menawarkan pelajaran bahasa Mandarin dan beasiswa kepada ribuan siswa, serta menampung dan melatih ratusan pejabat pemerintah di Beijing.
Apakah ini tentang altruisme, atau pengaruh? Pada tahun 2011, Menteri Luar Negeri AS saat itu Hillary Clinton memperjelas pandangannya:
“Mari kita kesampingkan sisi kemanusiaan dan kebaikan dari apa yang kita yakini. Mari kita bicara secara jujur mengenai realpolitik. Kita sedang bersaing dengan Tiongkok,” katanya kepada Komite Hubungan Luar Negeri Senat AS. “Mereka membawa semua pemimpin negara-negara kecil di Pasifik ini ke Beijing, memakan dan memakan mereka.”
Sejak itu, para pejabat senior Tiongkok dan AS telah mengecilkan gagasan bahwa mereka bersaing di Pasifik, dan malah menekankan perlunya bekerja sama.
“Selalu ada sebagian orang di Tiongkok dan Amerika Serikat yang cenderung memandang pihak lain sebagai saingan atau musuh utama,” kata Wang Shaopu, direktur Pusat Studi Pan-Pasifik di Universitas Jiaotong Shanghai. “Tetapi strategi dan pengambil keputusan di kedua negara berusaha mencegah situasi tersebut terjadi.”
Hubungan Tonga yang semakin erat dengan Tiongkok dimulai setelah tahun 2006, ketika para perusuh menjarah ibu kota, Nuku’alofa. Beijing menawarkan pinjaman dengan persyaratan luar biasa: bunga 2 persen dan pembayaran tertunda.
Catatan anggaran menunjukkan Tonga meminjam $118 juta – seperempat dari perekonomian tahunannya – dari Bank Ekspor-Impor Tiongkok, sebuah bank komersial yang suku bunganya terkadang disubsidi oleh pemerintah Tiongkok sebagai bentuk bantuan internasional.
Tonga menggunakan uang itu untuk membangun gedung perkantoran di pusat kota, membuka jalan dan bahkan menambah perluasan istana raja.
Perdana Menteri Tong Lord Tu’ivakano mengatakan pinjaman tersebut terlalu bagus untuk ditolak.
Namun tidak semua orang senang dengan kondisi tersebut: kru dari Tiongkok menyelesaikan sebagian besar pekerjaan, sehingga membuat kecewa para pedagang Tonga.
Dan sekarang waktunya untuk mulai membayar kembali Tiongkok sudah semakin dekat. Tonga mencoba dan gagal untuk mendapatkan pengampunan utangnya. Sebaliknya, mereka berhasil menunda pembayaran pokok hingga tahun 2018, ketika mereka menghadapi jadwal pembayaran yang sangat ketat.
Bank Dunia mengatakan pembayaran kembali tersebut akan berdampak “menguras saldo kas pemerintah secara signifikan”, sehingga menempatkan Tonga pada risiko tekanan utang yang ‘sedang’.
Ada tanda-tanda lain bahwa banyak warga Tonga memiliki perasaan campur aduk mengenai dampak Tiongkok, seperti jeruji besi yang memperkuat sekitar selusin toko kecil yang menjual roti, daging kaleng, dan minuman ringan di kota Vaini.
Banyak dari bisnis tersebut dimiliki oleh imigran Tiongkok dari provinsi Fujian. Jeruji tersebut dibuat untuk melindungi mereka dan barang-barang mereka dari serangan, yang menurut polisi terkadang bermotif rasial.
“Ada sejumlah besar populasi baru yang datang dari Tiongkok dan memberikan dampak besar,” kata Graeme Smith, peneliti di College of Asia & the Pacific di Australian National University. “Ini adalah kapitalisme perbatasan.”
Smith mengatakan dia tidak yakin Tiongkok mempunyai rencana besar untuk kawasan Pasifik, seperti mengamankan akses terhadap perikanan tuna atau mineral, seperti yang dikemukakan beberapa orang. Dan dia mengatakan bahwa meskipun Tiongkok secara historis menggunakan jangkauannya di Pasifik untuk bersaing dengan Taiwan dalam perolehan suara di PBB, hubungan antara kedua negara yang bersaing tersebut telah membaik.
Terkait pesawat tersebut, Tonga meminta Bank Dunia mencari secara independen. Dan Perry, manajer pariwisata, mengatakan Tonga juga telah memesan sepasang pesawat turboprop BAE Jetstream-32 buatan Inggris yang dapat menempuh beberapa rute dan mengurangi stres.
“Ini adalah dunia yang besar,” kata Perry. “Mudah-mudahan kita semua bisa bekerja sama.”