ROSWELL — CEO Google Alan Eustace memecahkan hambatan suara dan mencetak beberapa rekor terjun payung di gurun selatan New Mexico pada Jumat pagi setelah melakukan lompatan raksasa dari tepi luar angkasa.
Lompatan supersonik Eustace adalah bagian dari proyek Paragon Space Development Corp. dan tim Stratospheric Explorer miliknya, yang telah bekerja secara rahasia selama bertahun-tahun untuk mengembangkan pakaian antariksa komersial mandiri yang memungkinkan manusia terbang sekitar 20 mil (32 kilometer) di atas permukaan bumi.
Keberhasilan pada hari Jumat merupakan langkah maju yang besar dalam upaya tersebut, kata pejabat perusahaan.
“Ini telah membuka kemungkinan tak terbatas bagi orang-orang untuk menjelajahi bagian stratosfer kita yang sebelumnya jarang dikunjungi,” kata presiden dan CEO Paragon Grant Anderson dalam sebuah pernyataan.
Teknologi yang digunakan dalam pengembangan balon, pakaian antariksa, dan sistem lain yang digunakan dalam peluncuran hari Jumat akan digunakan untuk mempromosikan penerbangan luar angkasa komersial, upaya World View Enterprises yang berbasis di Arizona untuk membawa wisatawan yang membayar ke balon ketinggian dan peluncuran kapsul mewah pada akhir tahun. 2016.
Ketika semakin banyak orang memasuki stratosfer, pakaian antariksa tersebut dapat diadaptasi untuk penyelamatan darurat atau upaya ilmiah lainnya, kata para pejabat.
Setelah hampir tiga tahun melakukan perencanaan, pengembangan, dan pelatihan yang intensif, Eustace memulai pendakiannya melalui balon berisi helium di ketinggian tepat saat matahari terbit. Butuh waktu lebih dari dua jam untuk mencapai ketinggian 135.890 kaki (41.419 meter), setelah itu ia memisahkan diri dari balon dan mulai turun kembali ke Bumi.
Mengenakan pakaian luar angkasa yang dirancang khusus, Eustace mencapai kecepatan tertinggi 822 mph (1.322 kph) selama jatuh bebas yang berlangsung 4 1/2 menit.
Jim Hayhurst, direktur kompetisi di Asosiasi Parasut Amerika Serikat, adalah pengamat resmi lompatan tersebut. Dia mengatakan Eustace mengerahkan parasut drogue yang memberinya stabilitas dan kontrol luar biasa meskipun kecepatan luar biasa Mach 1,23 dicapai saat terjun bebas.
Eustace tidak merasakannya ketika dia memecahkan penghalang suara, namun kru darat pasti mendengar ledakan sonik yang dihasilkan, kata Hayhurst.
“Dia hanya mengatakan itu pemandangan yang bagus. Dia sangat bersemangat,” kata Hayhurst tentang percakapannya dengan Eustace setelah dia mendarat.
Terjun payung supersonik ini terjadi dengan sedikit keriuhan, di luar sorotan media, tidak seperti upaya yang dilakukan pada tahun 2012 oleh Felix Baumgartner dan tim Red Bull Stratos. Baumgartner, yang diangkat dalam kapsul dengan bantuan sponsor jutaan dolar, memecahkan rekor ketinggian sebelumnya dengan melompat dari ketinggian 128.100 kaki (39.045 meter).
Menyaksikan Eustace dan timnya bersiap adalah sesuatu yang bersejarah, kata Hayhurst, membandingkan pemandangan itu dengan bagaimana rasanya melihat Ryan Airlines Corp. semangat St. Louis pada akhir tahun 1920an.
“Itu adalah sekelompok insinyur yang diam-diam melakukan pekerjaan itu,” katanya. “Ini adalah upaya ilmiah. Ini adalah batu loncatan menuju luar angkasa.”