New York: Tulang yang terlibat dalam pembentukan suara dan ekolokasi – organ spermaceti – telah menyusut ukurannya selama evolusi paus, menurut sebuah penelitian.
Studi terhadap fosil langka paus sperma kerdil yang telah punah yang ditemukan di Panama telah mengungkap tingkat kompleksitas tak terduga dalam evolusi organ spermaceti yang berperan penting dalam menghasilkan suara, dan dalam kemampuan paus untuk melakukan ekolokasi.
Fosil baru menunjukkan bahwa paus sperma kecil ini pernah memiliki organ spermaceti yang jauh lebih besar, yang menyusut setidaknya dua kali sepanjang sejarah evolusi mereka.
“Penemuan baru ini memberi kita pemahaman yang lebih baik tentang distribusi kuno kerabat paus sperma yang kurang dikenal ini,” kata Jorge Velez-Juarbe dari Natural History Museum of Los Angeles County.
“Sebelumnya, kami mengetahui adanya ikan lumba-lumba dan paus minke yang memiliki umur yang sama dari Baja California dan Peru, namun fosil baru ini mengisi kesenjangan geografis yang penting dalam distribusi kuno dan sejarah alam kelompok tersebut,” tambahnya.
Banyak paus, lumba-lumba, dan lumba-lumba memiliki catatan fosil yang panjang, sehingga membantu para ilmuwan memahami evolusi mereka.
Namun terbatasnya catatan fosil paus sperma dan kerabatnya, lumba-lumba kecil dan paus minke, membatasi pemahaman tentang evolusi mereka.
Spesies paus baru, yang disebut Nanokogia isthmia, diketahui dari tengkorak dua individu yang terpelihara dengan baik, yang masih digali dari tebing laut di lepas pantai Karibia Panama dan dari lapisan batu, bertanggal sekitar tujuh juta tahun yang lalu.
Alasan pengurangan ukuran ini masih belum jelas. Para ilmuwan berharap dapat menemukan kerangka Nanokogia yang lebih lengkap dan spesies lain yang berkerabat dekat untuk mengungkap pertanyaan tersebut.