WASHINGTON: Kendaraan penjelajah NASA, Curiosity, telah mendeteksi jejak pertama nitrogen di permukaan Mars, sebuah penemuan yang menambah bukti bahwa planet merah itu pernah mendukung kehidupan.
Sebuah tim yang menggunakan rangkaian instrumen Sample Analysis at Mars (SAM) di atas pesawat penjelajah Curiosity milik NASA telah melakukan deteksi pertama nitrogen di permukaan Mars melalui pelepasan selama pemanasan sedimen Mars.
Nitrogen terdeteksi dalam bentuk oksida nitrat, dan dapat dilepaskan dengan menguraikan nitrat selama pemanasan.
“Nitrat adalah kelas molekul yang mengandung nitrogen dalam bentuk yang dapat digunakan oleh organisme hidup. Penemuan ini menambah bukti bahwa Mars kuno layak huni,” kata NASA dalam pernyataannya.
Nitrogen sangat penting bagi semua bentuk kehidupan yang diketahui, karena digunakan dalam bahan penyusun molekul yang lebih besar seperti DNA dan RNA, yang mengkode instruksi genetik untuk kehidupan, dan protein, yang digunakan untuk membangun struktur seperti rambut.
Para peneliti percaya bahwa nitrat bersifat kuno, dan kemungkinan besar berasal dari proses non-biologis seperti dampak meteorit dan petir di masa lalu Mars.
“Menemukan bentuk nitrogen yang dapat diakses secara biokimia merupakan dukungan lebih bagi lingkungan Mars kuno di Kawah Gale agar dapat dihuni,” kata Jennifer Stern dari Pusat Penerbangan Luar Angkasa Goddard NASA di Greenbelt, Maryland.
Tim menemukan bukti adanya nitrat dalam sampel pasir dan debu yang tertiup angin di lokasi “Rocknest”, dan dalam sampel yang dibor dari batu lumpur di lokasi pengeboran “John Klein” dan “Cumberland” di Teluk Yellowknife.
Karena sampel Rocknest adalah kombinasi debu yang dihembuskan ke Mars dari daerah yang jauh dan bahan-bahan yang bersumber secara lokal, maka nitrat kemungkinan tersebar luas di seluruh Mars, menurut Stern.
Hasilnya mendukung setara dengan 1.100 bagian per juta nitrat di tanah Mars dari lokasi pengeboran.
Sampel pertama-tama dipanaskan untuk melepaskan molekul yang terikat pada tanah Mars, dan kemudian sebagian dari gas yang dilepaskan dialihkan ke instrumen SAM untuk dianalisis.
Beberapa senyawa yang mengandung nitrogen diidentifikasi dengan dua instrumen: spektrometer massa dan kromatografi gas.
Bersama dengan senyawa nitrogen lainnya, instrumen tersebut mendeteksi oksida nitrat (NO – satu atom nitrogen yang terikat pada atom oksigen) dalam sampel dari ketiga lokasi.
Karena nitrat adalah atom nitrogen yang terikat pada tiga atom oksigen, tim yakin sebagian besar NO berasal dari nitrat yang terurai saat sampel dipanaskan untuk dianalisis.
Senyawa tertentu dalam instrumen SAM juga dapat melepaskan nitrogen saat sampel dipanaskan; namun, jumlah NO yang ditemukan lebih dari dua kali lipat jumlah yang dapat dihasilkan oleh SAM dalam skenario paling ekstrem dan tidak realistis, menurut Stern.
Hal ini membuat tim berpikir bahwa nitrat sebenarnya ada di Mars, dan perkiraan kelimpahan yang dilaporkan telah disesuaikan untuk mencerminkan potensi sumber tambahan ini, kata Stern.