TOKYO: Cuaca buruk akan menunda peluncuran wahana antariksa Jepang dalam misi enam tahun untuk menambang asteroid jauh, hanya beberapa minggu setelah pendaratan bersejarah pesawat ruang angkasa Eropa di sebuah komet yang mengejutkan dunia.
Hayabusa2 dijadwalkan lepas landas pada hari Minggu dengan menggunakan roket utama H-IIA Jepang dari Pusat Luar Angkasa Tanegashima di Jepang selatan.
Namun awan tebal yang diperkirakan terjadi pada akhir pekan berarti para ilmuwan harus menunda peluncurannya, demikian pernyataan Badan Eksplorasi Dirgantara Jepang (JAXA).
“Hari peluncuran baru akan diumumkan setelah ditentukan,” tambahnya.
Proyek senilai USD 260 juta mengirimkan penyelidikan ke luar angkasa untuk mencari asteroid JU3 1999 yang diberi nama tidak puitis.
Ini akan meledakkan kawah ke dalam asteroid untuk mengumpulkan material perawan yang belum terkena angin matahari dan radiasi selama ribuan tahun, dengan harapan dapat menjawab beberapa pertanyaan mendasar tentang kehidupan dan alam semesta.
“Asteroid ini mengandung karbon dan kita dapat menemukan bahan organik dan air, bahan kehidupan,” Hitoshi Kuninaka, pemimpin proyek di Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA), mengatakan dalam sebuah wawancara yang diposting di situs badan tersebut.
Menganalisis material luar angkasa dapat membantu menjelaskan kelahiran tata surya 4,6 miliar tahun lalu dan memberikan petunjuk tentang apa yang memunculkan kehidupan di Bumi, katanya. Hayabusa2, yang ukurannya kira-kira sebesar kulkas rumah tangga, diperkirakan akan mencapai asteroid tersebut pada pertengahan tahun 2018 dan akan menghabiskan waktu sekitar 18 bulan untuk mempelajari permukaannya.
Pesawat ini juga akan menjatuhkan robot penjelajah kecil MINERVA-II, serta pendarat Perancis-Jerman yang disebut Mobile Asteroid Surface Scout (MASCOT) untuk observasi permukaan.
Di galaksi pertama, Hayabusa2 akan menjatuhkan “penabrak” yang akan meledak di atas permukaan asteroid dan menembakkan peluru logam ke kerak bumi dengan kecepatan 7.200 kilometer per jam — enam kali kecepatan suara di Bumi.
Peluru tersebut diperkirakan akan menciptakan kawah kecil yang memungkinkan wahana tersebut mengumpulkan material dari asteroid.
“Penabraknya seluruhnya dibuat dengan teknologi Jepang yang sangat canggih sehingga Anda akan mengira benda tersebut luar biasa,” kata Kuninaka.
Misi Hayabusa2 akan diluncurkan hanya beberapa minggu setelah Badan Antariksa Eropa berhasil melakukan pendaratan pertama umat manusia di sebuah komet bulan ini.