NEW ORLEANS: Mantan Presiden George W. Bush kembali ke New Orleans pada hari Jumat – tempat salah satu titik terendah kepresidenannya – untuk memuji pemulihan wilayah tersebut dari bencana alam yang paling merugikan di Amerika pada peringatan 10 tahun Badai Katrina.
Dia bersama siswa di Warren Easton Charter High School, sekolah yang sama yang dia kunjungi pada peringatan pertama bencana badai tersebut. Ia ditemani istrinya, Laura, yang yayasan perpustakaannya membantu membangun kembali sekolah negeri tertua di New Orleans.
Keduanya bertemu dengan para siswa di gimnasium sekolah, di mana dia juga disambut oleh Walikota New Orleans Mitch Landrieu dan mantan Gubernur Louisiana Kathleen Blanco, yang menjabat selama Katrina. Istrinya, Laura, mengenakan gaun ungu untuk menghormati warna sekolah.
Keberhasilan sekolah ini adalah salah satu momen paling cemerlang bagi presiden di masa yang sangat sulit bagi pemerintahan Bush. Bush difitnah karena tanggapan pemerintahnya yang tidak bersemangat.
Serangkaian kecerobohan – mulai dari pertama kali terbang di atas New Orleans yang banjir dengan Air Force One hingga sindiran “Pekerjaan Heckuva, Brownie” untuk mendukung direktur Badan Manajemen Darurat Federal yang akan segera dipecat, Michael Brown – memiliki catatan pribadinya.
Douglas Brinkley, sejarawan kepresidenan di Rice University dan penulis “The Great Deluge”, yang menceritakan secara rinci hari-hari pertama setelah Katrina, mengatakan badai dahsyat itu menjadi “pertemuan kesalahan besar” yang tidak akan pernah bisa diperbaiki oleh Bush. Peringkat persetujuannya turun setelah badai dan tidak pernah kembali ke tingkat sebelum badai, katanya. “Saat itulah saya pikir kepresidenannya mulai mengalami tren penurunan.”
Di New Orleans, Bush dan timnya dihantam oleh Louisiana dan menjadi sumber kebencian dan cemoohan yang mendalam — ditampilkan dalam bentuk patung di pameran Karnaval selama bertahun-tahun setelah Katrina.
Bersama Warren Easton, Bush setidaknya bisa menunjukkan kisah suksesnya.
“Kami memiliki kenangan indah tentang kunjungan terakhirnya,” kata Arthur Hardy, seorang selebriti New Orleans yang terkenal karena keahliannya dalam segala hal Mardi Gras dan Karnaval, perayaan khas kota tersebut. Hardy lulus SMA pada tahun 1965.
Dia mengatakan Bush membantu sekolah tersebut kembali dan dibuka kembali setelah Katrina.
Setelah New Orleans, keluarga Bush akan mengunjungi Gulfport, Mississippi, untuk menghadiri acara bersama pejabat negara, termasuk Gubernur Phil Bryant dan mantan Gubernur Haley Barbour. Barbour menjadi gubernur ketika Katrina menyerang dan menjabat sebagai sekutu setia Bush.
Acara di Mississippi ini bertujuan untuk mengucapkan terima kasih kepada para petugas pertolongan pertama yang membantu setelah terjadinya badai.
Gulf Coast dan New Orleans adalah tempat yang sangat dekat dengan Bush – baik sebagai warga Texas Timur yang akrab dengan Teluk maupun sebagai presiden yang mewarisi bencana Katrina.
Sebagian besar rekonstruksi jatuh ke tangan pemerintahan Bush, yang menanggung dana lebih dari $140 miliar untuk bencana tersebut, kata kantornya.
Bush pada umumnya mengambil pendekatan lepas tangan, sering kali mengatakan bahwa pembangunan kembali sebaiknya diserahkan kepada penduduk setempat. Dia sering bepergian ke wilayah tersebut sejak Katrina, kata kantornya. Sebagian besar pembangunan kembali – yang sekarang dianggap sebagai kisah sukses – diawasi oleh orang-orang yang ditunjuk oleh Bush.
Pada tahun 2006, ketika dia datang untuk menyampaikan pidato ulang tahunnya, Bush memilih Warren Easton sebagai contoh semangat kembalinya kota tersebut.
Sekolah tersebut – yang terkena banjir parah dan terancam ditutup – berjuang untuk tetap buka sebagai sekolah piagam baru dan sedang dalam proses pembukaan kembali ketika Bush tiba. Ketika Warren Easton dibuka kembali pada tahun 2006, hampir setiap siswa yang hadir dianggap “tunawisma” karena mereka tinggal di trailer yang dikirim ke korban badai oleh Badan Manajemen Darurat Federal atau tidur di sofa, kata pejabat sekolah.