LONDON: Banyak burung yang mengembangkan pola khas pada telurnya untuk membedakannya dengan telur yang dihasilkan oleh penipu kukuk, seperti halnya bank yang memberi tanda air pada mata uang untuk mencegah pemalsu, demikian temuan studi baru di Harvard dan Cambridge.
Studi menunjukkan bahwa pola-pola khas ini memberikan pertahanan yang kuat terhadap penipuan cuckoo, membantu burung inang menolak telur cuckoo sebelum menetas dan menghancurkan induk inangnya sendiri.
Untuk menentukan bagaimana otak burung dapat memahami dan mengenali informasi pola yang kompleks, Dr Mary Caswell Stoddard di Universitas Harvard dan Profesor Rebecca Kilner serta Dr Christopher Town di Universitas Cambridge mengembangkan alat visi komputer baru, NATUREPATTERNMATCH.
Alat ini mengekstrak dan membandingkan fitur-fitur yang dapat dikenali dalam pemandangan visual, menciptakan kembali proses-proses yang diketahui penting untuk tugas pengenalan pada vertebrata.
“Kami memanfaatkan teknologi komputer yang sama yang digunakan untuk beragam tugas pengenalan pola, seperti pengenalan wajah dan penggabungan gambar, untuk menentukan fitur visual mana pada telur burung yang dapat dikenali dengan mudah,” kata Stoddard.
Dengan menggunakan instrumen tersebut, para peneliti mempelajari pola pigmentasi pada ratusan telur yang dihasilkan oleh delapan spesies burung (inang) berbeda yang menjadi sasaran Common Cuckoo.
Mereka menemukan bahwa beberapa inang, seperti Brambling, telah mengembangkan pola telur yang sangat mudah dikenali, ditandai dengan bintik dan tanda yang khas.
Sebaliknya, inang lain gagal mengembangkan pola telur yang dapat dikenali, malah bertelur dengan sedikit tanda yang dapat diidentifikasi. Para peneliti menemukan bahwa inang dengan pola telur terbaik adalah mereka yang mengalami mimikri kukuk paling intens.
Common Cuckoo dan tuan rumahnya terkunci dalam tahapan berbeda dalam perlombaan senjata ko-evolusi. Jika spesies inang tertentu – seiring waktu evolusi – mengembangkan kemampuan untuk menolak telur kukuk asing, maka kukuk meningkatkan kemampuannya untuk bertelur yang sangat cocok dengan warna dan pola telur yang dihasilkan oleh inangnya.
“Kemampuan burung kukuk biasa untuk meniru penampilan banyak telur inangnya telah diketahui selama berabad-abad. Temuan yang menakjubkan di sini adalah bahwa burung kukuk dapat melawan mimikri kukuk dengan mengembangkan pola yang sangat mudah dikenali pada telurnya sendiri, seperti halnya ‘ A bank dapat memberi tanda air pada mata uangnya untuk mencegah pemalsu,” kata Stoddard.
“Penemuan mengejutkan dari penelitian ini adalah bahwa inang mendapatkan pengenalan telur dengan cara yang berbeda-beda,” kata Kilner. Beberapa spesies inang telah mengembangkan pola telur yang sangat dapat diulang dalam satu sarang, sementara spesies lain telah mengembangkan telur dengan pola yang sangat bervariasi dari betina ke betina dalam suatu populasi. Spesies inang lainnya masih menghasilkan pola telur dengan kompleksitas visual yang tinggi. Setiap strategi efektif, meningkatkan kemungkinan bahwa inang tertentu akan mengidentifikasi dan menolak telur asing.
Temuan ini dipublikasikan di jurnal Nature Communications.