Air ada dalam bentuk cair di permukaan Mars, kata ilmuwan NASA, sehingga memungkinkan adanya kehidupan di Planet Merah.
NASA memuji “bukti terkuat” dari aliran air garam yang terputus-putus di Mars setelah para ilmuwan mengidentifikasi garam terhidrasi dalam garis-garis gelap yang surut dan mengalir menuruni lereng planet.
Tanda-tanda gelap yang terjadi pada bulan-bulan musim panas diperkirakan disebabkan oleh air asin yang naik dari aliran dangkal di bawah permukaan – meskipun asal muasal aliran air asin masih menjadi misteri.
Air tersebut tampaknya berada dalam bentuk “lapisan tipis tanah basah”, bukan genangan air, kata Alfred McEwen dari Universitas Arizona, salah satu ilmuwan yang membuat temuan ini menggunakan teknik pencitraan baru.
Penemuan air cair berarti bahwa Mars “bukanlah planet kering dan kering seperti yang kita bayangkan di masa lalu”, tambah Jim Green, direktur ilmu planet NASA. Yang terpenting, hal ini “menunjukkan bahwa ada kemungkinan adanya kehidupan di Mars saat ini”, tambah John Grunsfeld, kepala misi sains NASA.
Air sangat penting bagi kehidupan seperti yang kita kenal di Bumi – dan di Bumi, di mana ada air, di situ juga ada kehidupan, kata para ilmuwan. Namun, belum diketahui apakah air garam yang ditemukan di Mars mungkin terlalu asin untuk mendukung kehidupan di darat.
Meskipun mikroba memang ada di habitat asin di Gurun Atacama di Amerika Selatan, tempat yang paling mungkin bagi mikroba di Mars adalah di air tawar. Menurut para ilmuwan, planet ini mungkin ada jauh di bawah permukaan planet ini.
Dr McEwen mengatakan dia yakin bahwa “kemungkinan adanya kehidupan di bagian dalam Mars selalu sangat tinggi” dan “sangat mungkin” ada kehidupan dalam bentuk mikroba “di suatu tempat di kerak Mars”.
Dr Grunsfeld mengatakan air garam yang ditemukan di Mars juga bisa “berguna bagi penjelajah masa depan”, tidak hanya untuk hidrasi, tapi mungkin bahkan untuk menanam tanaman di “rumah kaca yang dapat ditiup”.
NASA telah menyatakan keinginannya untuk mengirim manusia ke Mars dan Dr Grunsfeld mengatakan ia berharap hal itu dapat dilakukan “dalam waktu dekat”.
Michael Meyer, kepala ilmuwan Program Eksplorasi Mars NASA mengatakan: “Sekarang kita tahu ada air cair di permukaan planet gurun yang dingin ini. Tampaknya semakin banyak kita mempelajari Mars, semakin banyak kita belajar bagaimana kehidupan dapat didukung dan di mana ada sumber daya untuk mendukung kehidupan di masa depan.”
Makalah ilmiah di balik pengumuman tersebut, yang diterbitkan dalam jurnal Nature Geoscience, tidak mengklaim bukti pasti adanya air, namun mengatakan temuan garam “sangat mendukung hipotesis tersebut”.
Hal ini menunjukkan bahwa kemungkinan asal usul air dapat mencakup es yang mencair, akuifer bawah tanah, atau uap air dari atmosfer Mars yang tipis, meskipun hal ini juga menguraikan kekurangan dalam setiap penjelasan yang mungkin.
Mereka yang sinis mempertanyakan waktu pengumuman NASA, yang bertepatan dengan perilisan film Ridley Scott, The Martian, yang dibintangi Matt Damon, yang dibantu promosikan oleh NASA.
Film ini didasarkan pada sebuah buku karya Andy Weir, yang mengakui bahwa NASA menyukai bukunya karena mereka “melihatnya sebagai peluang untuk melibatkan kembali masyarakat dengan perjalanan luar angkasa”. Majalah Wired mengatakan NASA “sangat membutuhkan” dukungan publik karena “untuk misi Mars, badan tersebut memerlukan sekitar $80 hingga $100 miliar selama 20 tahun ke depan, yang sejauh ini ditolak oleh Kongres.”