Buaya dulunya sangat melimpah di sepanjang pinggiran garam Jamaika selatan sehingga gambar paruh mereka yang bergigi dan baju besi runcing menghiasi lambang pulau tropis tersebut dan distensil pada bumper kendaraan militer.
Kini reptil besar menjadi semakin sulit dikenali, dan bukan hanya karena mereka menyatu dengan latar rawa. Saat ini, meningkatnya selera terhadap daging buaya dan bahkan telur di Jamaika membuat para pegiat konservasi khawatir bahwa reptil tersebut akan punah seluruhnya dari alam liar, meskipun mereka telah dilindungi undang-undang sejak tahun 1971.
“Saya belum pernah mendengar ada orang yang memakan daging buaya, apalagi pemimpin buaya, yang selalu mendengarnya. Ada begitu banyak pembantaian yang terjadi,” kata Byron Wilson, spesialis reptil di Universitas West Indies di Jamaika. dikatakan.
Crocs secara bertahap mendapatkan kembali wilayah jelajahnya di Florida, satu-satunya habitat mereka di Amerika, setelah bangkit kembali dari ambang kepunahan. Namun para ahli yakin reptil ini mungkin mencapai titik kritis di Jamaika yang mengalami kesulitan ekonomi. Buletin baru-baru ini dari Crocodile Specialist Group, sebuah jaringan global yang terlibat dalam konservasi buaya, mengatakan bahwa situasi di pulau tersebut tampak mengerikan karena dampak hilangnya habitat semakin besar dengan “permintaan baru akan daging buaya, baik untuk konsumsi pribadi maupun untuk distribusi pasar lokal. .”
Masalah perburuan liar telah menjadi begitu buruk di Jamaika sehingga seorang penggila reptil, Lawrence Henriques, telah mendirikan suaka buaya dan program penangkaran di luar kota kecil di pegunungan utara bernama Cascade, jauh dari habitat hewan di selatan, sebagai jaminan terhadap masa depan. masa depan. kehilangan. Ia juga berharap bisa mengedukasi warga pulau yang memarahi atau ingin memanggangnya.
Kandang dan kolam berpagar di fasilitas miliknya sekarang menampung sekitar 45 buaya berwarna abu-abu kehijauan, termasuk buaya berukuran hampir 11 kaki (3,3 meter) yang dijuluki “Stumpy” karena ekornya yang putus. Di dekatnya, sambil membuka rahangnya yang besar hingga memperlihatkan gigi-gigi tajam yang saling bertautan, seekor betina setinggi hampir 8 kaki (2,4 meter) bernama “Doris” sedang meringkuk di rumah barunya. Bulan lalu, Henriques melihatnya di selatan St. Louis. Paroki Thomas diselamatkan setelah pasangannya ditembak mati di kepala.
“Sangat mengkhawatirkan bahwa banyak orang tidak memperhatikan undang-undang yang melindungi hewan-hewan ini,” kata pria asal Jamaika yang tangguh dan keras kepala ini, berbicara tentang simfoni serangga di hutan di tempat perlindungan buaya miliknya, yang memiliki tanda peringatan akan satwa langka. pengunjung yang mereka masuki. atas risiko sendiri.
Menurut Henriques, beberapa pemburu menggunakan kail hiu berumpan untuk mengantongi buaya, kebanyakan buaya sub-dewasa yang panjangnya sekitar 7 kaki (2 meter). Orang-orang di St. Thomas juga diduga menggali telur setelah betina yang bersarang menaruhnya di pantai.
Daging kepiting tampaknya merupakan bisnis khusus di Jamaika, dengan pembeli swasta kaya bersedia membayar sebanyak $35 per pon (sekitar setengah kilogram). Sebagian dagingnya masih ada di kota-kota pedesaan di sepanjang habitat reptil tersebut, dan terdapat pesta-pesta pemakan buaya secara rahasia yang menarik perhatian para pria yang bersikeras bahwa hal itu meningkatkan kejantanan seksual.
“Itu sepenuhnya berada di bawah tanah dan orang-orang menjaganya tetap diam,” kata Sharlene Rowe, petugas konservasi di Yayasan Manajemen Wilayah Pesisir Karibia yang melihat dua bangkai dengan ekor terpotong mengambang di Sungai Salt di paroki Clarendon selatan.
Hewan-hewan ini kebanyakan hidup di antara akar-akar bakau yang kusut di tempat-tempat seperti Sungai Hitam, yang berkelok-kelok melalui tanah rawa yang dikenal sebagai Rawa Besar. Operator perahu wisata secara teratur membawa wisatawan menyusuri sungai untuk melihat buaya yang biasa mengitari perahu, terpikat oleh janji akan daging ayam.
Dibandingkan dengan sepupunya yang menakutkan di Afrika dan Australia, spesies “buaya Amerika” yang ditemukan di Jamaika sebagian besar bersifat penyendiri, sebisa mungkin menghindari manusia. Namun reptil dewasa adalah reptil yang sangat besar dan selama musim kawin mereka bisa menjadi agresif jika merasa terancam. Tiga warga Jamaika telah dibunuh oleh buaya sejak tahun 1980an.
Pakar reptil mengatakan masih belum jelas mengapa perburuan liar kini meningkat. Beberapa orang percaya bahwa permintaan tersebut meningkat karena meningkatnya populasi imigran Tiongkok, yang konon memakan reptil tersebut. Yang lain mengatakan acara makanan di TV kabel dapat meningkatkan permintaan lokal akan daging eksotik.
Tidak ada seorang pun yang dihukum karena berburu buaya, yang berkontribusi terhadap penyebaran aktivitas tersebut. Bahkan di saat-saat terbaik sekalipun, penegakan hukum terhadap satwa liar di Jamaika masih lemah hingga tidak ada sama sekali, dan lembaga-lembaga pemerintah terkendala oleh kurangnya dana, serta terbatasnya sumber daya untuk melakukan investigasi yang diperlukan untuk menangkap pemburu buaya.
Andrea Donaldson, manajer Badan Nasional dan Perencanaan Jamaika, mengatakan upaya untuk menangkap pemburu liar dalam operasi penangkapan ikan belum berhasil.
“Ini sangat sulit. Kami biasanya akan menyelidiki daerah-daerah di mana ada laporan bahwa mereka memakan aligator dan kami mengingatkan mereka bahwa itu ilegal,” kata Donaldson, seraya menambahkan bahwa pihak berwenang yakin tidak ada daging dari negara tersebut yang diekspor. negara.
Sebuah operasi baru-baru ini mencapai keberhasilan yang belum pernah terjadi sebelumnya ketika daging yang mencurigakan disita dari sebuah restoran Kingston, namun pihak berwenang masih berusaha untuk menentukan apakah itu buaya atau buaya impor. Para pembela satwa berharap bahwa penuntutan dalam kasus ini akan memberikan contoh bagi orang-orang yang memperdagangkan satwa liar ilegal.
Sementara pemerintah sedang menyelesaikan rencana pengelolaan buaya, banyak penduduk di Jamaika yang masih takut terhadap reptil tersebut, dan menyelamatkan mereka sebagian besar merupakan misi belas kasihan bagi segelintir peminatnya. Henriques, misalnya, mengatakan pemerintah harus menyediakan taman margasatwa untuk melindungi makhluk ikonik tersebut, saat ia menyemprotkan air ke beberapa anak buaya yang diselamatkan dari situasi yang mengancam.
“Saat ini,” katanya, “sumber daya untuk melindungi buaya sangat kecil dibandingkan dengan masalah yang kita hadapi sehingga ini akan menjadi perjuangan yang tidak pernah berakhir.”