Korea Utara secara luas diakui masih membutuhkan waktu bertahun-tahun untuk menyempurnakan teknologinya guna mendukung ancaman berani berupa serangan pendahuluan terhadap Amerika Serikat. Namun beberapa pakar nuklir mengatakan mereka mungkin mempunyai pengetahuan untuk menembakkan rudal berujung nuklir ke Korea Selatan dan Jepang, yang menjadi tuan rumah pangkalan militer AS.
Tidak ada yang bisa mengatakan dengan pasti seberapa besar kemajuan teknologi yang telah dicapai Korea Utara, kecuali mungkin beberapa orang yang dekat dengan kepemimpinannya yang penuh rahasia. Dan kecil kemungkinannya Pyongyang melancarkan serangan seperti itu karena pembalasannya akan sangat dahsyat.
Uji coba nuklir ketiga Korea Utara pada 12 Februari, yang berujung pada sanksi terberat Dewan Keamanan PBB terhadap Pyongyang, diyakini telah meningkatkan kemampuannya dalam membuat miniatur perangkat nuklir. Dan para ahli mengatakan lebih mudah merancang hulu ledak nuklir yang dapat digunakan pada rudal jarak pendek dibandingkan dengan rudal antarbenua yang dapat menargetkan AS.
Penilaian David Albright di lembaga pemikir Institute for Science and International Security adalah bahwa Korea Utara memiliki kemampuan untuk memasang hulu ledak pada rudal Nodong, yang memiliki jangkauan 800 mil (1.280 kilometer) dan Korea Selatan serta sebagian besar Jepang. . Namun dia memperingatkan dalam analisisnya, yang diterbitkan setelah uji coba nuklir terbaru, bahwa perkiraan tersebut tidak pasti, dan keandalan hulu ledaknya masih belum jelas.
Albright berpendapat bahwa pengalaman Pakistan bisa menjadi preseden. Pakistan membeli Nodong dari Korea Utara setelah uji terbang pertamanya pada tahun 1993, kemudian memodifikasinya dan memproduksinya untuk digunakan sendiri. Pakistan, yang melakukan uji coba nuklir pertamanya pada tahun 1998, dilaporkan membutuhkan waktu kurang dari 10 tahun untuk membuat miniatur hulu ledak sebelum uji coba tersebut, kata Albright.
Korea Utara juga memperoleh teknologi dari jaringan perdagangan manusia AQ Khan, seorang pionir program nuklir Pakistan, yang memperoleh sentrifugal untuk memperkaya uranium. Menurut Badan Riset Kongres, Khan mungkin juga menyediakan desain senjata nuklir asal Tiongkok yang ia pasok ke Libya dan Iran, yang bisa membantu Korea Utara mengembangkan hulu ledak untuk rudal balistik.
Namun Siegfried Hecker dari Pusat Keamanan dan Kerja Sama Internasional Universitas Stanford, yang telah mengunjungi Korea Utara tujuh kali dan mendapatkan akses yang tidak biasa terhadap fasilitas nuklirnya, merasa skeptis bahwa Korea Utara telah mencapai kemajuan sejauh ini dalam membuat miniatur perangkat nuklir.
“Tidak seorang pun di luar segelintir elit di Korea Utara yang mengetahuinya – dan bahkan mereka pun tidak mengetahui secara pasti,” katanya dalam tanggapan email atas pertanyaan dari The Associated Press. “Saya setuju bahwa kita tidak bisa mengesampingkan kemungkinan salah satu rudal jarak pendek mereka, tapi kita tidak tahu.”
“Berkat AQ Khan, mereka hampir pasti memiliki desain perangkat yang dapat dipasang pada beberapa rudal jarak pendek atau menengah mereka,” kata Hecker, yang terakhir kali mengunjungi Korea Utara pada bulan November 2010. “Tetapi masih jauh dari memiliki desain dan keyakinan bahwa Anda dapat menempatkan hulu ledak pada sebuah rudal dan membuatnya bertahan dari tekanan termal dan mekanis selama peluncuran dan sepanjang lintasannya.”
Perbedaan pendapat ini menyoroti masalah mendasar dalam menilai negara yang terisolasi seperti Korea Utara, terutama program persenjataannya: Bukti kuat sulit didapat.
Misalnya, sebagian besar komunitas internasional masih tidak mengetahui apa-apa mengenai uji coba nuklir bawah tanah terbaru. Meski menimbulkan gempa berkekuatan 5,1 SR, tidak ada gas yang keluar, dan para ahli mengatakan tidak ada cara untuk mengevaluasi apakah perangkat plutonium atau uranium telah meledak. Informasi ini akan membantu mengungkap apakah Korea Utara telah berhasil memproduksi uranium yang sangat diperkaya, memberikannya sumber bahan fisil baru, dan membantu menentukan jenis dan kecanggihan desain hulu ledak Korea Utara.
Permainan tebak-tebakan mengenai program senjata nuklir Korea Utara sudah ada sejak beberapa dekade yang lalu. Albright mengatakan bahwa pada awal tahun 1990-an, CIA memperkirakan bahwa Korea Utara memiliki desain “generasi pertama” untuk perangkat plutonium yang kemungkinan akan digunakan pada rudal Nodong – meskipun tidak jelas informasi apa yang menjadi dasar perkiraan tersebut.
“Mengingat 20 tahun telah berlalu sejak penempatan Nodong, penilaian bahwa Korea Utara telah berhasil mengembangkan hulu ledak yang dapat dikirimkan dengan rudal tersebut adalah hal yang masuk akal,” tulis Albright.
Menurut Nick Hansen, pensiunan pakar intelijen yang memantau perkembangan program senjata Korea Utara, rudal Nodong pertama kali diuji pada tahun 1993. Pakistan mengklaim telah mendesain ulang dan berhasil menguji rudal tersebut, meskipun masih ada keraguan mengenai keandalannya.
Apakah Korea Utara juga sudah menemukan cara untuk memasang rudal ke hulu ledak nuklir, hal ini akan berdampak besar tidak hanya bagi Korea Selatan dan Jepang, namun juga bagi AS sendiri, yang menganggap negara-negara tersebut sebagai sekutu utamanya di Asia dan memiliki 80.000 tentara di kedua negara tersebut. negara.
Intelijen AS tampaknya ragu-ragu dalam menilai kemampuan Korea Utara.
Pada bulan April 2005, Direktur Badan Intelijen Pertahanan Lowell Jacoby mengatakan kepada Komite Angkatan Bersenjata Senat bahwa Korea Utara memiliki kemampuan untuk mempersenjatai rudal dengan perangkat nuklir. Namun, para pejabat Pentagon kemudian mundur.
Menurut Badan Penelitian Kongres, sebuah laporan dari badan intelijen yang sama kepada Kongres pada bulan Agustus 2007 menyatakan bahwa “Korea Utara memiliki rudal jarak pendek dan menengah yang dapat dilengkapi dengan senjata nuklir, namun kita tidak tahu apakah mereka benar-benar telah melakukan hal tersebut.” jadi. jadi.”
Dalam sebuah wawancara pada hari Jumat di Jerman, Jenderal. Martin Dempsey, ketua Kepala Staf Gabungan, mengatakan AS tidak tahu apakah Korea Utara telah “mempersenjatai” kekuatan nuklirnya.
Meski begitu, Washington menganggap serius ancaman nuklir Korea Utara.
Pada bulan Desember, Korea Utara meluncurkan rudal jarak jauh yang berpotensi menghantam benua AS. Menurut para pejabat Korea Selatan, Korea Utara telah memindahkan setidaknya satu rudal dengan “jangkauan signifikan” ke pantai timurnya – kemungkinan rudal Musudan yang belum teruji, yang diyakini memiliki jangkauan 1.800 mil (3.000 kilometer).
Minggu ini, AS mengatakan dua kapal pertahanan rudal Angkatan Laut diposisikan lebih dekat ke semenanjung Korea, dan sistem berbasis darat sedang dikerahkan untuk wilayah Pasifik di Guam. Bulan lalu, Pentagon mengumumkan rencana jangka panjang untuk memperkuat pertahanan rudal yang berbasis di AS.
Korea Selatan dipisahkan dari Korea Utara dan pasukannya yang besar oleh perbatasan yang sangat termiliterisasi, dan negara-negara tersebut tetap berada dalam keadaan perang resmi sejak Perang Korea berakhir pada tahun 1953 tanpa perjanjian damai. Bahkan tanpa senjata nuklir, Korea Utara menempatkan cukup artileri dalam jangkauan Seoul untuk menghancurkan sebagian besar ibu kota sebelum AS dan Korea Selatan yang memiliki perlengkapan lebih baik dapat merespons sepenuhnya.
Dan Jepang telah menyadari ancaman ini sejak Korea Utara melakukan uji coba rudal jarak menengah Taepodong pada tahun 1998 yang terbang di atas wilayahnya.
Namun sebagian besar perhatian internasional tertuju pada potensi ancaman Korea Utara terhadap AS, sebuah prospek yang lebih jauh dibandingkan kemampuannya untuk menyerang negara-negara tetangganya sendiri. Para ahli mengatakan Korea Utara bisa menyerang Korea Selatan dengan senjata kimia, dan mungkin juga menggunakan rudal Scud untuk membawa hulu ledak nuklir.
Darryl Kimball, direktur eksekutif Asosiasi Pengendalian Senjata, mengakui bahwa Korea Utara mungkin akan memasang hulu ledak pada rudal Nodong, namun ia melihat hal tersebut tidak mungkin terjadi. Dia mengatakan ancaman nuklir Korea Utara kurang layak untuk diperhatikan dibandingkan prospek kesalahan perhitungan yang akan mengarah pada perang konvensional.
“Korea Utara memahami bahwa serangan serius terhadap Korea Selatan atau kepentingan AS lainnya akan dibalas dengan kekuatan yang luar biasa,” katanya. “Ini hampir seperti bunuh diri bagi rezim tersebut.”