Partai Republik yang sedang berjuang semakin menaruh harapan kebangkitannya pada Senator Marco Rubio, seorang warga Amerika keturunan Kuba yang dipandang oleh banyak orang sebagai kandidat utama untuk nominasi presiden tahun 2016.
Rubio yang berusia 41 tahun dengan cepat menjadi bintang. Para pemimpin Partai Republik memilih dia untuk menyampaikan tanggapan partai terhadap pidato kenegaraan Presiden Barack Obama pada hari Selasa. Ini adalah suatu kehormatan yang biasanya diperuntukkan bagi tokoh-tokoh partai yang paling mengesankan.
Dia masih muda, seorang komunikator yang cekatan dan mungkin memiliki bakat politik yang diperlukan untuk menjembatani keretakan yang semakin besar di kalangan Partai Republik, menjembatani perpecahan antara sayap Tea Party yang tidak mengenal kompromi, pemerintahan kecil, pajak rendah, dan kelompok mapan yang lebih pragmatis. . Dia mungkin juga memiliki daya tarik nasional yang mematahkan dukungan di tengah-tengah Partai Demokrat.
Namun sikap moderat seperti itu pada akhirnya akan mengasingkan basis kuatnya di kalangan Partai Republik yang paling konservatif dan dapat merusak aspirasi presidennya dalam pemilihan pendahuluan partai pada tahun 2016.
Namun dia jelas-jelas menjadi sorotan politik. Majalah Time memasang foto Rubio di sampul terbarunya dan menjulukinya “Penyelamat Partai Republik”.
Politisi karismatik seperti Rubio menunjukkan keterampilan yang dianggap perlu oleh partainya jika ingin membangun kembali citranya setelah penampilan buruk dalam pemilu November. Dia menonjol dalam partai yang cenderung memberikan kekuasaan kepada orang-orang kulit putih yang lebih tua. Dan rasnya serta dukungan penuhnya terhadap reformasi imigrasi, termasuk jalur memperoleh kewarganegaraan bagi penduduk ilegal, dapat memperbaiki posisi lemah partai tersebut di mata warga Hispanik, yang merupakan segmen pemilih yang terus berkembang. Pada pemilu 2012, Obama meraih 71 persen suara warga Hispanik. Penentangnya, Mitt Romney, mundur hanya 27 persen setelah mengatakan ia mendukung “deportasi diri” terhadap imigran gelap: membuat hidup mereka di negara tersebut begitu sulit sehingga mereka tidak ingin tinggal.
Ketika ditanya minggu ini tentang ambisinya di Gedung Putih, Rubio menjawab dengan malu-malu.
“Saya benar-benar percaya bahwa jika saya melakukan pekerjaan terbaik yang saya bisa di Senat, saya akan berada dalam posisi dalam beberapa tahun untuk membuat keputusan apakah saya ingin mencalonkan diri kembali, meninggalkan politik, dan orang lain ingin mencalonkan diri. cobalah, atau mencalonkan diri untuk posisi lain,” katanya.
Rubio memang konservatif, namun ia menghindari retorika yang bersifat memecah-belah dan berlebihan yang membuat takut kelompok moderat.
“Pada akhirnya, jawaban yang tepat adalah meyakinkan masyarakat bahwa apa yang kami perjuangkan, bahwa usaha bebas dan pemerintahan terbatas adalah cara terbaik untuk menciptakan kondisi agar impian mereka bisa terwujud,” katanya.
Dia membuktikan bakatnya untuk menjual dirinya sendiri dan ide-ide imigrasinya dengan tampil di acara radio bincang-bincang Rush Limbaugh, yang telah lama menjadi mercusuar bagi orang Amerika paling konservatif. Limbaugh dan para pengagumnya adalah penentang keras undang-undang imigrasi yang lebih longgar, terutama menawarkan kewarganegaraan kepada imigran ilegal – sebuah langkah yang mereka samakan dengan memberikan amnesti kepada penjahat.
Tapi Rubio sangat persuasif. Setelah selesai, Limbaugh memuji sang senator.
“Apa yang Anda lakukan mengagumkan dan patut dicatat,” kata Limbaugh. “Anda mengakui kenyataan. Saya hanya khawatir presiden sedang mencoba mengubah kenyataan.” Limbaugh tidak mencatat bahwa rencana Obama sedikit berbeda dengan rencana yang didukung oleh Rubio.
Meski tidak jelas mengenai rencananya, Rubio berupaya untuk menumbuhkan anggota Partai Republik yang kritis dalam pemilihan presiden putaran kedua. Tepat setelah pemilu bulan November, ia mengunjungi Iowa, negara bagian Midwestern yang menyelenggarakan kaukus pertama di Amerika yang akan memulai proses panjang pemilihan calon presiden tahun 2016. Pada bulan Desember, ia dan kandidat potensial lainnya berbicara pada jamuan makan malam penting yang dihadiri oleh para petinggi Partai Republik.
Pidato Rubio menunjukkan bahwa kemiskinan dan pendidikan dapat menjadi inti kampanye tahun 2016.
“Jalan menuju kelas menengah Amerika yang makmur dan berkembang,” kata Rubio pada acara makan malam tersebut, “adalah kombinasi dari perekonomian yang dinamis yang menciptakan lapangan kerja kelas menengah dan orang-orang dengan keterampilan yang dibutuhkan untuk peluang kerja baru ini.”
Rubio adalah kesayangan sayap pesta teh partainya setelah kemenangannya pada tahun 2010 dalam perebutan kursi Senat Florida, sebuah pertarungan politik yang membuatnya mempermalukan Gubernur Florida yang pernah populer dari Partai Republik Charlie Crist, yang sebagai ‘seorang independen berpartisipasi setelah hal itu menjadi jelas. bahwa Rubio akan memenangkan nominasi Partai Republik.
Meskipun Rubio mengambil tindakan keras terhadap reformasi imigrasi pada saat itu, banyak hal telah berubah.
Banyak anggota Partai Republik yang berhaluan tengah menyadari bahwa posisi partai dalam berbagai isu—mungkin yang paling utama adalah imigrasi—tidak lagi menarik bagi sebagian besar pemilih di Amerika yang semakin beragam. Mereka tahu bahwa mereka harus membangun kembali citra partai. Dengan mengambil sikap yang lebih lunak terhadap imigrasi, spekulasinya adalah bahwa partai tersebut dapat memperoleh lebih banyak dukungan dari warga Hispanik.
Namun banyak kaum konservatif yang masih melihat perubahan dalam imigrasi sebagai pelepasan cita-cita partai. Beberapa tokoh Partai Republik telah mengecam posisi Rubio. Sen. David Vitter mengatakan Rubio “sangat naif dalam masalah ini.” Rick Santorum, mantan senator dan calon presiden dari Partai Republik, mengatakan Rubio bermain-main dengan “kelompok berbahaya”.
Hal ini menimbulkan potensi risiko bagi Rubio. Mendorong perombakan imigrasi dapat mengasingkan para pemilih yang menghasilkan kemenangan besar di Senat. Para pemilih tersebut akan sangat penting baginya untuk memenangkan nominasi presiden dari partainya.
Sistem pemilu pendahuluan di Amerika yang digunakan untuk menentukan kandidat dari suatu partai untuk jabatan terpilih cenderung menguntungkan kandidat dari spektrum politik yang ekstrem. Pemilih primer sering kali lebih memilih kandidat yang paling berkomitmen terhadap ideologi mereka, dibandingkan kandidat moderat yang memiliki daya tarik luas yang meningkatkan prospek kemenangan dalam pemilu.
Tren ini juga dapat mengurangi peluang lolosnya perombakan imigrasi seperti yang dilakukan Rubio. Senator penting Partai Republik, termasuk Pemimpin Minoritas Mitch McConnell dan John Cornyn dari negara bagian perbatasan Texas, telah menahan diri untuk mengambil keputusan sampai rancangan proposal siap. Mereka termasuk di antara anggota Partai Republik yang menghadapi pemilihan ulang pada tahun 2014 dan mungkin akan menghadapi tantangan dari saingannya yang lebih konservatif. Partai Republik telah kehilangan beberapa kursi di Kongres setelah kelompok moderat kalah dalam pemilihan pendahuluan dari sayap kanan, yang kemudian dikalahkan oleh Demokrat dalam pemilihan umum.