Menyoroti kontrol media Tiongkok, Wakil Presiden Joe Biden bertemu dengan jurnalis Amerika yang bekerja di Beijing pada hari Kamis setelah secara terbuka mengkritik perlakuan pemerintah Tiongkok terhadap mereka.
Biden menyelesaikan perjalanan dua hari ke Beijing dan mendengarkan kekhawatiran dari para jurnalis yang mungkin terpaksa meninggalkan Tiongkok, yang oleh sebagian orang dianggap sebagai pembalasan atas berita yang berdampak buruk pada pemerintah. Organisasi-organisasi berita Amerika mengatakan tindakan Tiongkok dapat berdampak buruk pada jurnalisme dan kemampuan jurnalis Amerika untuk bekerja di negara tersebut.
“Inovasi tumbuh subur di mana orang dapat bernapas lega, berbicara dengan bebas, menantang ortodoksi, di mana surat kabar dapat melaporkan kebenaran tanpa takut akan konsekuensinya,” kata Biden pada Kamis pagi ketika ia berpidato di depan para eksekutif bisnis Amerika di Beijing. “Kami mempunyai banyak perbedaan pendapat, dan beberapa perbedaan pendapat yang mendalam, mengenai beberapa isu tersebut saat ini, dalam perlakuan terhadap jurnalis Amerika.”
Kecaman publik datang sehari setelah Biden mengangkat masalah ini secara langsung dalam pertemuan maraton dengan Presiden Tiongkok Xi Jinping.
Meskipun Gedung Putih belum merilis daftar lengkap jurnalis yang menghadiri sesi hari Kamis dengan Biden di sebuah bar hotel di Beijing, New York Times dan Bloomberg News Beijing, khususnya, memiliki beberapa penyimpangan dalam pemberitaan mereka.
Situs web kedua organisasi berita AS tersebut telah diblokir di Tiongkok sejak akhir tahun lalu setelah masing-masing organisasi tersebut menerbitkan laporan investigasi terperinci yang mengungkap kekayaan besar yang dikumpulkan oleh kerabat para pemimpin Tiongkok – termasuk Xi dan mantan perdana menteri Wen Jiabao.
Tampaknya ini merupakan pembalasan resmi atas pemberitaan mereka, kedua organisasi tersebut mengalami penundaan yang sangat lama dalam menyetujui visa bagi jurnalis yang tinggal di negara mereka – sehingga menghambat kemampuan mereka untuk mengganti reporter yang ada atau mempekerjakan reporter baru. Jika visa tersebut tidak segera diselesaikan, wartawan mungkin harus meninggalkan negara tersebut.
“Liputan yang tidak dibatasi mengenai Tiongkok adalah isu kritis,” Jill Abramson, editor eksekutif Times, mengatakan dalam sebuah pernyataan pada hari Kamis. “Pada saat Tiongkok sedang menjadi berita yang penting dan menarik, dunia membutuhkan pemberitaan dengan kualitas terbaik.”
Awal pekan ini, seorang reporter Bloomberg dilarang menghadiri acara bersama Perdana Menteri Inggris David Cameron dan Perdana Menteri Tiongkok Li Keqiang, yang memicu protes dari staf Cameron. Juru bicara Kementerian Luar Negeri Tiongkok mengatakan reporter tersebut dikecualikan untuk memberikan prioritas kepada jurnalis Tiongkok dan Inggris.
Tiongkok secara konsisten berada di urutan terbawah dalam indeks kebebasan pers tahunan yang disusun oleh Reporters Without Borders. Laporan hak asasi manusia dari Departemen Luar Negeri AS pada tahun 2011 mengatakan bahwa Tiongkok mempertahankan kontrol ketat terhadap jurnalis asing, dan bahwa pegawai lokal di outlet berita asing melaporkan pelecehan dan intimidasi yang dilakukan oleh otoritas Tiongkok.
Namun Amerika Serikat – dan khususnya pemerintahan Obama – juga mendapat kritik terkait kebebasan pers. Sebuah laporan pada bulan Oktober oleh Komite Perlindungan Jurnalis menyimpulkan bahwa penuntutan yang agresif terhadap kebocoran informasi dan upaya untuk mengendalikan informasi mempunyai dampak buruk terhadap jurnalis dan pelapor pelanggaran (whistleblower) pemerintah.
Salah satu tindakan yang menuai keluhan baru-baru ini dari media AS adalah penyitaan rahasia saluran telepon dan switchboard yang digunakan oleh lebih dari 100 jurnalis di The Associated Press oleh Departemen Kehakiman AS. Pemerintahan Obama juga menargetkan pegawai pemerintah dan kontraktor untuk dituntut berdasarkan Undang-Undang Spionase tahun 1917 atas tuduhan bahwa mereka membocorkan informasi rahasia kepada wartawan.
Di Beijing, juru bicara Kementerian Luar Negeri Hong Lei menanggapi Biden dengan menegaskan bahwa perlakuan Tiongkok terhadap jurnalis asing mematuhi hukum dan peraturan negara tersebut.
“Selama beberapa tahun terakhir, kami telah menyediakan lingkungan yang sangat nyaman bagi jurnalis asing yang meliput di Tiongkok,” kata Hong dalam konferensi pers. “Semua orang bisa melihat kemajuan yang kami capai.”
Meskipun kunjungan Biden ke Tiongkok dimaksudkan untuk memperkuat hubungan dengan negara-negara besar di Asia, wakil presiden tersebut menegaskan bahwa ia mendorong Tiongkok ke arah yang lebih demokratis ketika ia berbicara dengan warga di ibu kota Tiongkok. Sehari sebelumnya, Biden mendorong pelajar yang menunggu visa pengunjung diproses di Kedutaan Besar AS untuk menantang pemerintah mereka dan menolak status quo.
Robert Daly, pakar Tiongkok di Wilson Center yang berbasis di Washington, mengatakan masalahnya tampaknya semakin buruk. Saat memberikan kesaksian di depan Kongres mengenai masalah ini, Daly mengatakan bahwa ketika Tiongkok mencari pengaruh yang lebih besar di panggung dunia, Beijing mempunyai kepentingan untuk menawarkan jenis akses yang sama seperti yang ditawarkan oleh negara-negara kuat dan percaya diri lainnya.
“Soft power Tiongkok menerima pukulan yang sangat keras dan diakibatkan oleh diri mereka sendiri,” kata Daly. “Akan bermanfaat bagi Tiongkok untuk mendapatkan cerita yang lebih luas dan lengkap tentang Tiongkok di luar sana.”