Presiden Barack Obama berusia 2 tahun ketika Presiden Lyndon Baines Johnson menandatangani Undang-Undang Hak Sipil, yang mengakhiri sekolah, restoran, dan air mancur yang dipisahkan secara rasial. Setengah abad kemudian, orang kulit hitam pertama yang menjadi presiden memperingati pencapaian tersebut dan berkomitmen kembali pada negaranya untuk melawan kesenjangan mendalam yang masih ada.
Obama naik podium pada hari Kamis pada hari ketiga dan terakhir dari pertemuan puncak peringatan 50 tahun yang menghadirkan empat presiden yang masih hidup, pemimpin hak-hak sipil dan ikon budaya ke Perpustakaan Kepresidenan LBJ di Austin, Texas. Perayaan ini terjadi ketika warisan Johnson, yang berjarak empat dekade sejak berakhirnya Perang Vietnam, sedang ditinjau ulang. Prestasi domestiknya yang produktif menjadi pengingat betapa sedikitnya pencapaian Washington saat ini.
Bagi Obama, yang dikritik oleh sejumlah warga keturunan Afrika-Amerika pada masa jabatan pertamanya karena tidak berbuat banyak untuk membantu kelompok minoritas, peringatan ini juga menyoroti kesenjangan dan peluang ekonomi yang menjadi ciri awal masa jabatan Obama yang kedua, bahkan jika kemajuan yang dicapai Obama dijamin, sederhana. Partai Demokrat telah memanfaatkan tema yang lebih luas sebagai seruan mereka pada tahun pemilu.
Meskipun ketidakadilan masih terjadi di Amerika, partisipasi Obama dalam upacara hari Kamis tidak luput dari perhatian Partai Demokrat. Bukan John Lewis, yang bertahan menghadapi kekerasan dan penangkapan selama demonstrasi hak-hak sipil di Alabama pada pertengahan tahun 1960an.
“Jika seseorang mengatakan kepada saya pada tahun 1964 bahwa orang kulit berwarna akan menjadi presiden Amerika Serikat, saya akan berkata, ‘Kamu gila, kamu gila, kamu bahkan tidak tahu siapa dirimu.’ Lewis berkata dalam sebuah wawancara, “Ketika orang mengatakan kepada saya bahwa tidak ada yang berubah, rasanya seperti, ikutlah dalam posisi saya.”
KTT tersebut dimulai pada hari Selasa dengan pernyataan dari mantan Presiden Jimmy Carter, yang mengeluhkan kesenjangan rasial yang masih ada dan sikap apatis warga Amerika terhadap masalah ini. Mantan Presiden Bill Clinton juga melakukan hal yang sama pada hari Rabu, berbicara tentang imigrasi dan hak memilih, sambil memperingatkan bahwa keengganan untuk bekerja sama di zaman modern mengancam untuk “menempatkan kita kembali ke tong sampah sejarah kuno.”
Obama dan Ibu Negara Michelle Obama dijadwalkan hadir di pertemuan puncak Kamis sore. Mantan Presiden George W. Bush akan menyampaikan pidato penutupnya malam itu.
“Ini mungkin momen paling penting dalam sejarah perpustakaan sejak LBJ meninggal pada tahun 1973,” kata Mark Updegrove, direktur perpustakaan kepresidenan, tentang peringatan 50 tahun tersebut.
Ketika orang Amerika melihat kembali lintasan hak-hak sipil yang lebih luas di negara ini 200 tahun dari sekarang, mereka cenderung akan memilih tiga penanda penting dalam perjalanannya, kata Doris Kearns Goodwin, sejarawan kepresidenan dan penulis biografi LBJ: Proklamasi Emansipasi Abraham Lincoln, Hak-Hak Sipil UU dan terpilihnya Obama pada tahun 2007.
“Proklamasi Emansipasi hanyalah sebuah proklamasi, namun bukan fakta,” kata Goodwin. “LBJ mendekatkan hal ini pada fakta. Terpilihnya presiden Afrika-Amerika pertama semakin mendekatkan hal ini.”
Namun visi tersebut belum terwujud, tegas para aktivis hak-hak sipil. Mereka khawatir jika perayaan atas apa yang telah dicapai dijadikan alasan untuk gagal menyelesaikan pekerjaan.
Johnson sepertinya sudah meramalkan kekhawatiran tersebut ketika dia memperingatkan pada tahun 1965, beberapa hari setelah Lewis dan rekan-rekannya dikalahkan di Selma, Alaska, bahwa perjuangan masih jauh dari selesai.
“Bukan hanya orang Negro, namun kita semualah yang harus mengatasi warisan kefanatikan dan ketidakadilan yang melumpuhkan ini,” kata Johnson dalam bahasa sehari-hari pada saat itu. “Dan kita akan mengatasinya.”
Ketika para aktivis dan pemimpin melihat ke masa 50 tahun ke depan, fokusnya kini beralih ke bidang-bidang lain yang menurut mereka ketidakadilan masih ada dan dapat dikurangi, termasuk upah yang setara bagi perempuan, pernikahan sesama jenis, dan kemiskinan – sebuah isu yang sejalan dengan isu Perang Melawan Kemiskinan (War on Poverty) yang diusung Johnson. . . Demikian pula, hak memilih mendapat perhatian baru setelah keputusan Mahkamah Agung yang membatalkan sebagian besar Undang-Undang Hak Pilih—yang merupakan bagian lain dari warisan LBJ.
Bagi keluarga Johnson, simbolisme tersebut juga bersifat pribadi. Hari dimana LBJ menandatangani Undang-Undang Hak Sipil adalah hari dimana putrinya, Luci Baines Johnson, berusia 17 tahun. Karena tidak ada waktu untuk mendapatkan kartu Hallmark pada tahun itu, ayahnya memberinya catatan tulisan tangan – satu-satunya yang dia miliki dari ayahnya, katanya.
“Namun, pada ulang tahun ayah saya yang ke-100 saat kami berdiri di dekat makamnya dan memberikan penghormatan kepada pria yang kami cintai, kami berpikir bahwa dia mendapatkan hadiah ulang tahun terbaik yang tidak dapat diharapkan oleh siapa pun – terutama Lyndon Johnson. – karena Barack Obama telah dicalonkan untuk memimpin partainya sebagai calon presidennya.”
Konvergensi tokoh-tokoh besar dalam sejarah – semua presiden yang masih hidup kecuali George HW Bush, yang berusia 89 tahun, hadir – menggarisbawahi kebangkitan Johnson, yang warisannya telah ternoda selama beberapa dekade oleh perluasan Perang Vietnam di bawah komandonya. Seiring berjalannya waktu, muncullah pandangan baru tentang apa yang berhasil ia capai di bidang domestik, daftar panjang reformasi besar-besaran yang mencakup Medicare, Medicaid, undang-undang perumahan dan imigrasi yang adil, dan masih banyak lagi.
Kecepatan agresif kemenangan legislatif Johnson memberikan kontras dengan Obama pada tahun-tahun sejak Partai Republik mengambil alih DPR, dua tahun setelah Obama menjadi presiden. Partai Republik menuduh Obama kurang antusias untuk terlibat dengan Kongres yang menjadi ciri masa jabatan Johnson. Staf Gedung Putih dan anggota Partai Demokrat menunjuk pada undang-undang layanan kesehatan Obama yang ambisius dan berpendapat bahwa perubahan kelembagaan yang tidak ada kaitannya dengan Obama telah membuat pemerintahan hampir mustahil dilakukan.