Pasukan militer Lebanon yang memerangi pengikut ulama garis keras Sunni mendekati masjid tempat mereka berlindung di kota pesisir selatan pada Senin, kata kantor berita nasional. Sebanyak 12 tentara dilaporkan tewas sejak pertempuran pecah sehari sebelumnya.
Bentrokan di Sidon, 40 kilometer (25 mil) selatan Beirut, adalah kekerasan terbaru di Lebanon terkait dengan konflik di negara tetangga Suriah. Ini adalah yang paling berdarah namun melibatkan militer. Setidaknya tiga dari mereka yang tewas adalah petugas.
Pertempuran tersebut telah memperdalam ketegangan di Lebanon, yang semakin parah sejak konflik Suriah dimulai lebih dari dua tahun lalu. Komposisi sektarian di Lebanon mencerminkan kelompok-kelompok tetangga dan saingannya yang mendukung pihak-pihak berbeda dalam konflik Suriah.
Kantor Berita Nasional mengatakan bentrokan itu juga menyebabkan lima puluh orang terluka. Laporan tersebut mengatakan tidak jelas berapa banyak pria bersenjata yang tewas atau terluka dalam bentrokan tersebut, dan juga apakah ada korban sipil.
Tembakan senapan mesin dan ledakan granat berpeluncur roket menimbulkan kepanikan di kalangan penduduk Sidon, kota terbesar ketiga di Lebanon, yang hingga saat ini sebagian besar terhindar dari kekerasan yang melanda wilayah lain. Warga melaporkan pemadaman listrik dan air.
Jalan-jalan kota tampak sebagian besar sepi pada hari Senin, dan media lokal melaporkan bahwa banyak penduduk menyerukan evakuasi dari daerah pertempuran, sebuah lingkungan padat penduduk di kota tersebut. Kantor berita mengatakan sebuah gedung pemerintah dihantam. Pemerintah kota setempat mengatakan kota itu adalah “zona perang”, dan menyerukan gencatan senjata untuk mengevakuasi warga sipil dan korban luka di daerah tersebut.
Banyak warga yang tinggal di lantai atas turun atau mengungsi ke tempat yang lebih aman, sementara sebagian lainnya terlihat melarikan diri dari lokasi perkelahian yang membawa anak-anak. Yang lain tetap mengurung diri di rumah atau toko mereka, takut terjebak dalam baku tembak. Asap kelabu mengepul di sebagian kota.
Bentrokan terjadi di kota yang mayoritas penduduknya Sunni pada hari Minggu. Tentara mengatakan pendukung Syekh Ahmad al-Assir melepaskan tembakan ke pos pemeriksaan tentara tanpa provokasi.
Mereka menghubungkan serangan itu dengan perang di negara tetangga Suriah. Al-Assir adalah seorang pengkritik keras kelompok militan Syiah Hizbullah, yang bersama sekutunya mendominasi pemerintahan Lebanon. Dia mendukung pemberontak yang berjuang untuk menggulingkan Presiden Suriah Bashar Assad.
Al-Assir meminta para pendukungnya melalui akun Twitter-nya di wilayah lain Lebanon pada Senin pagi untuk membantunya, dan mengancam akan meningkatkan skala bentrokan.
Tweet tersebut tidak memberikan penjelasan jelas bagaimana pertarungan dimulai. Hal ini terjadi setelah serangkaian insiden yang mengadu pengikut ulama tersebut dengan kelompok lain di kota tersebut, termasuk pendukung Hizbullah dan tentara.
Pertempuran juga terjadi di Ein el-Hilweh, sebuah kamp pengungsi Palestina dekat Sidon, tempat al-Assir mempunyai pendukung. Faksi-faksi Islam di dalam kamp melemparkan mortir ke pos pemeriksaan militer di sekitar kamp. Ketegangan juga menyebar ke utara di Tripoli, kota terbesar kedua di Lebanon. Orang-orang bersenjata bertopeng berkeliaran di pusat kota, menembak ke udara dan memaksa toko-toko dan tempat usaha tutup sebagai bentuk solidaritas dengan al-Assir. Puluhan pria bersenjata juga membakar ban dan memblokir jalan. Jalan-jalan utama kota menjadi sepi. Tidak ada pengerahan militer atau keamanan yang tidak biasa.
Militer mengumumkan pengerahan pasukan tambahan di sekitar Beirut pada Minggu malam.
Bentrokan sektarian di Lebanon terkait dengan konflik Suriah telah meningkat dalam beberapa pekan terakhir, khususnya Hizbullah yang mengirimkan pejuangnya untuk mendukung pasukan Assad. Sebagian besar pemberontak yang berjuang untuk menggulingkan Assad berasal dari mayoritas Sunni di Suriah, sementara presiden tersebut berasal dari sekte Alawi, sebuah cabang dari Islam Syiah.
Bentrokan di Lebanon juga sebagian besar terjadi antara Sunni melawan Syiah. Wabah yang paling umum terjadi terjadi di lingkungan yang saling bersaing di kota pelabuhan utara Tripoli, dekat perbatasan Suriah.
Bentrokan di Sidon berpusat di masjid Bilal bin Rabbah, tempat al-Assir berdakwah. Ulama tersebut dilaporkan memiliki ratusan pendukung bersenjata di Sidon yang terlibat dalam pertempuran tersebut. Lusinan pria bersenjata al-Assir juga memblokir sebagian jalan raya utama yang menghubungkan Lebanon selatan ke Beirut. Mereka melepaskan tembakan di bagian lain kota pada hari Senin, dan media lokal melaporkan adanya tembakan di pasar kota.
Pada Minggu malam, tentara telah mengepung masjid dan menutup akses ke sana dari segala arah.
Bentrokan tersebut sempat menarik pendukung Hizbullah ke kota pada hari Minggu, yang melepaskan tembakan dari jalan yang berdekatan di lingkungan yang merupakan benteng pertahanan al-Assir. Banyak yang tinggal di daerah terdekat. Pekan lalu, pendukung al-Assir bentrok dengan pria bersenjata pro-Hizbullah, menyebabkan dua orang tewas.
Militer secara terbuka menghubungkan bentrokan di Sidon dengan konflik di Suriah, katanya dalam sebuah pernyataan pada hari Minggu. Dikatakan bahwa serangan terhadap pasukannya oleh pendukung al-Assir tidak beralasan, dan menuduh ulama tersebut mencoba “mengobarkan perselisihan” di Lebanon. Militer berjanji akan membalas dengan “tangan besi”.
Presiden Michel Suleiman menyerukan pertemuan keamanan darurat pada Senin malam.
Berita utama surat kabar Lebanon didominasi oleh kekerasan di Sidon, dan banyak yang melihatnya sebagai ujian bagi negara untuk menegakkan ketertiban. “Sebuah upaya untuk membunuh Sidon dan tentaranya,” demikian judul berita utama harian al-Safir. “Al-Assir melewati garis merah,” demikian judul berita utama lainnya di harian al-Jomhouria. Judul ketiga di surat kabar al-Nahar berbunyi: “Perang kemarin di Sidon. Hari ini, ketegasan atau penyelesaian?”