Pada tanggal 23 Maret 2015, Lee Kuan Yew menghembuskan nafas terakhirnya. Lee adalah salah satu pemimpin yang paling lama menjabat pada abad terakhir, tidak hanya di Asia, tetapi juga di tempat lain. Seruannya terhadap nilai-nilai Asia dan model kapitalisme Asia berdampak pada kebangkitan Tiongkok. Untuk negara sebesar Singapura, pencapaiannya selama 50 tahun terakhir sungguh patut dicontoh.
Pengaruh Lee terhadap sejarah perkembangan ekonomi di kawasan Asia sangat besar. Kepemimpinannya mampu meningkatkan taraf hidup warga Singapura dari negara Dunia Ketiga menjadi negara Dunia Pertama dalam satu generasi. William Gibson menyebut model kemakmuran ekonominya dengan rezim otoriter yang ketat sebagai Disneyland dengan Hukuman Mati. Pengekangan ketatnya terhadap kebebasan berpendapat dan media serta rasa tanggung jawab yang kuat dibandingkan kebebasan pada dasarnya bertentangan dengan pemikiran tradisional Barat tentang kebebasan dan kapitalisme.
Dengan PDB per kapita mendekati $500 pada tahun 1965, Lee mengambil tantangan untuk meningkatkan tata kelola dan standar hidup masyarakat di negaranya. Hal ini menunjukkan ujian kepemimpinannya yang sebenarnya, dimana ia mengubah Singapura tanpa memiliki sumber daya alam yang signifikan. Pada tahun-tahun awal, fokusnya adalah pada peningkatan infrastruktur publik, menarik investasi dan pembangunan perumahan bagi penduduk. Lee mampu meningkatkan PDB per kapita secara signifikan menjadi $14.000 pada tahun 1991, dan merupakan negara berpendapatan menengah pada saat ia pensiun sebagai perdana menteri. Lee berhasil melakukan keajaiban ekonomi ketika dia menyadari bahwa negaranya memiliki aspek positif yang jelas.
Pertama, mereka adalah orang-orang yang pekerja keras, multikultural, dan disiplin. Negara ini mengambil keuntungan dari hal tersebut selama periode tersebut dan tumbuh menjadi perekonomian yang benar-benar kompetitif. Singapura juga mengalami gelombang besar pekerja migran yang datang dari negara-negara tetangga untuk mendapatkan aspirasi kehidupan yang lebih baik. Kedua, lokasinya yang strategis dibandingkan dengan geografi ekonomi. Singapura merupakan salah satu pelabuhan tersibuk pada tahun 1980-an karena merupakan pelabuhan utama jalur pelayaran Eropa-Timur Jauh. Sejak saat itu, pelabuhan ini menjadi pelabuhan perdagangan yang sangat penting.
Hal positif lainnya adalah kemampuan Singapura untuk mempromosikan kelompok-kelompok dengan dukungan dan kerjasama internasional. Negara ini memanfaatkan dan memodernisasi kelompok-kelompoknya yang kuat di berbagai bidang, khususnya petrokimia (dengan kompleks pengilangan terbesar pada saat itu), jasa keuangan, transportasi dan komunikasi. Negara ini juga percaya pada kepercayaan dan kerja sama dengan negara tetangga. Didirikan pada tahun 1967, ASEAN (Perhimpunan Bangsa-Bangsa Asia Tenggara) bertujuan untuk mempercepat model pertumbuhan ekonomi dan kemajuan sosial yang didorong oleh ekspor.
Pada masa kepemimpinan Lee, ia juga menggugat para pemimpin oposisi karena pencemaran nama baik dan menyebabkan beberapa kebangkrutan mereka. Selain itu, kebijaksanaan konvensional mulai berubah ketika Lee mampu membuktikan bahwa pemerintah pada dasarnya tidak efisien secara ekonomi. Buktinya, perusahaan-perusahaan milik negara merupakan perusahaan dengan lapangan kerja terbesar pada saat Lee meninggalkan jabatannya, dan menyumbang 20 persen PDB Singapura.
Setelah tahun 1990-an, Lee menjadi ‘menteri senior’ di kabinet dan menjadi ‘mentor menteri’ pada tahun 2004, namun pengaruhnya terhadap Singapura dan kebangkitan negara kota tersebut terus berlanjut. Lee mengundurkan diri dari pemerintahan pada tahun 2011 pada usia 87 tahun. Negara ini memiliki PDB per kapita sebesar $55.000 pada tahun 2013 – lebih baik daripada kebanyakan negara maju. Negara kota ini menduduki peringkat pertama dalam Laporan Kemudahan Berbisnis tahun 2015 oleh Grup Bank Dunia dan peringkat kedua dalam Laporan Daya Saing Global tahun 2014-15 dari Forum Ekonomi Dunia.
Kehebatan Lee adalah pengaruhnya tidak hanya terbatas pada ranah domestik saja, namun ia dianggap sebagai ahli strategi geopolitik yang hebat. Dampak paling menonjol dapat dilihat pada perekonomian Tiongkok saat ini. Periode setelah kebangkitan Deng di Tiongkok pada tahun 1978 mempunyai pengaruh yang kuat. Deng tampak terkesan dengan Singapura. Ia dikutip mengatakan: “Tatanan sosial di Singapura baik. Para pemimpinnya menjalankan pemerintahan yang ketat. Kita harus belajar dari pengalaman mereka, dan kita harus melakukan pekerjaan yang lebih baik daripada mereka.”
Ada banyak hal di India ini – tidak harus mengenai tatanan sosial, namun pada dasarnya tentang membina talenta, menyediakan tata kelola yang lebih baik, meningkatkan hubungan internasional dan meningkatkan kinerja ekonomi India.