BAIKONUR: Dua orang Rusia dan seorang Amerika diluncurkan ke Stasiun Luar Angkasa Internasional hari ini, memulai jarak satu tahun dari Bumi bagi mereka berdua.
Mikhail Kornienko dan Scott Kelly akan menghabiskan 342 hari di laboratorium yang mengorbit, sekitar dua kali lebih lama dari misi standar ke stasiun tersebut. Gennady Padalka dari Rusia mulai tinggal selama enam bulan.
Ketiga astronot tersebut memasuki stasiun sekitar delapan jam setelah peluncuran dari fasilitas luar angkasa berawak Rusia di Kazakhstan. Mereka dianut oleh American Terry Virts dan
Anton Shkaplerov dari Rusia yang telah bergabung dengan Samantha Cristoforetti dari Italia sejak akhir November.
Perjalanan ini merupakan upaya pertama NASA dalam penerbangan luar angkasa selama satu tahun; empat orang Rusia menghabiskan satu tahun atau lebih di luar angkasa, semuanya di stasiun luar angkasa Mir buatan Soviet.
Kunjungan ini bertujuan untuk mengukur dampak kondisi tanpa bobot dalam jangka waktu lama terhadap tubuh manusia, sebuah langkah menuju kemungkinan misi ke Mars atau lebih jauh lagi.
Kembaran identik Kelly, Mark, seorang pensiunan astronot, telah setuju untuk mengambil bagian dalam banyak eksperimen medis yang sama dengan saudaranya yang mengorbit untuk membantu para ilmuwan melihat bagaimana sebuah benda di luar angkasa dibandingkan dengan kembaran genetiknya di Bumi. Mereka berusia 51 tahun.
Kelly dan Kornienko (54) akan tetap berada di kapal hingga Maret mendatang. Selama waktu tersebut, mereka akan menjalani eksperimen medis ekstensif dan mempersiapkan stasiun untuk kedatangan kapsul awak komersial AS yang baru pada tahun 2017. Ini berarti serangkaian perjalanan luar angkasa bagi Kelly, yang akan menjadi yang pertama baginya.
Kedua pria tersebut juga akan mengawasi kedatangan dan kepergian sejumlah kapal kargo, serta awak ruang angkasa lain yang diluncurkan Rusia dan rencana kunjungan penyanyi Sarah Brightman pada bulan September dalam perjalanan “pariwisata luar angkasa”.
Para dokter sangat ingin mengetahui apa yang terjadi pada Kelly dan Kornienko setelah mereka melebihi masa tinggal enam bulan yang biasa dilakukan penghuni stasiun luar angkasa.
Tulang dan otot melemah dalam keadaan tanpa bobot, begitu pula sistem kekebalan tubuh. Cairan tubuh juga berpindah ke kepala ketika gravitasi tidak ada, memberikan tekanan pada otak dan mata, sehingga mengganggu penglihatan beberapa astronot di luar angkasa.
Layanan selama setahun ini akan memungkinkan dokter untuk menentukan apakah kondisi tersebut diperburuk oleh waktu yang lama di luar angkasa dan apakah kondisi tersebut mencapai titik statis atau bahkan menurun.
Ketika para pejabat antariksa mempertimbangkan misi yang lebih lama, masa depan Stasiun Luar Angkasa Internasional tampaknya terjamin hingga setidaknya tahun 2024.
Tahun lalu, ketika ketegangan meningkat antara Rusia dan Amerika Serikat di tengah perselisihan mengenai peran Rusia di Ukraina, Wakil Perdana Menteri Dmitry Rogozin mengatakan Moskow bermaksud untuk keluar dari proyek tersebut pada tahun 2020.