Pemerintahan Obama pada hari Selasa menuduh lembaga pemeringkat kredit Standard & Poor’s menolak memperingatkan investor bahwa pasar perumahan akan runtuh pada tahun 2006 karena akan berdampak buruk bagi bisnis.
Tuntutan perdata adalah tindakan paling agresif yang dilakukan pemerintah terhadap mereka yang dianggap bertanggung jawab berkontribusi terhadap krisis keuangan terburuk sejak Depresi Besar. Hal ini menyusul kritik selama bertahun-tahun yang menyatakan bahwa pemerintah AS tidak berbuat cukup.
Departemen Kehakiman menuduh S&P sengaja menaikkan peringkat investasi hipotek berisiko yang membantu memicu krisis. Mereka menuntut denda sebesar $5 miliar.
Berdasarkan gugatan tersebut, S&P memberi nilai tinggi terhadap investasi tersebut karena ingin memperoleh lebih banyak bisnis dari bank yang menerbitkannya.
“Tindakan yang dituduhkan ini sangat mengerikan – dan merupakan inti krisis keuangan baru-baru ini,” kata Jaksa Agung Eric Holder pada konferensi pers.
Para ahli mengatakan gugatan tersebut dapat menjadi acuan untuk tindakan di masa depan terhadap Fitch dan Moody’s, dua lembaga pemeringkat kredit utama lainnya.
Peringkat tinggi dari ketiga lembaga tersebut memungkinkan bank menjual triliunan investasi berisiko. Beberapa investor, termasuk dana pensiun, mungkin hanya membeli sekuritas yang memiliki peringkat kredit tinggi.
S&P, unit McGraw-Hill Cos. di New York, menyebut gugatan tersebut “tidak berdasar”.
“Melihat ke belakang bukanlah dasar untuk mengambil tindakan hukum terhadap pendapat itikad baik para profesional,” kata perusahaan itu dalam sebuah pernyataan. “Tuduhan bahwa kami sengaja menjaga rating tetap tinggi padahal kami tahu seharusnya ratingnya lebih rendah, tidaklah benar.”
Berdasarkan gugatan tersebut, S&P mengakui bahwa harga rumah sedang anjlok dan peminjam mengalami kesulitan dalam membayar kembali pinjamannya. Namun fakta-fakta ini tidak tercermin dalam peringkat aman yang diberikan S&P terhadap investasi real estat kompleks yang dikenal sebagai sekuritas berbasis hipotek dan kewajiban utang yang dijaminkan, klaim gugatan tersebut.
Setidaknya satu eksekutif S&P yang menyampaikan kekhawatiran tentang metode yang diusulkan perusahaan untuk pemeringkatan investasi diabaikan.
Para eksekutif S&P telah menyatakan kekhawatirannya bahwa menurunkan peringkat beberapa investasi akan membuat marah klien yang menjual investasi tersebut dan mendorong bisnis baru ke pesaing S&P, klaim pemerintah.
Holder menyebut kasus ini sebagai “sebuah langkah maju yang penting dalam upaya kami untuk menyelidiki dan menghukum tindakan yang diyakini berkontribusi terhadap krisis ekonomi terburuk dalam sejarah baru-baru ini.”
Denda sebesar $5 miliar yang diminta pemerintah akan berjumlah beberapa kali lipat pendapatan tahunan divisi Standard & Poor’s Ratings McGraw-Hill. Bisnis pemeringkatan menghasilkan pendapatan $1,77 miliar pada tahun 2011. Total pendapatan McGraw-Hill adalah $6,25 miliar.
Pemeringkatan yang curang ini berkontribusi pada kegagalan serikat kredit California yang memerlukan dana talangan pemerintah senilai miliaran dolar, kata gugatan tersebut. Dikatakan Western Federal Corporate Credit Union membeli investasi tersebut karena penjaminan S&P.
Western Federal adalah salah satu dari lima serikat kredit grosir yang diambil alih oleh regulator pada tahun 2009 dan 2010. Untuk meringankan beban tersebut, National Credit Union Administration meminjam $11,2 miliar dari Departemen Keuangan. Jumlah tersebut telah dilunasi sekitar $6,1 miliar. Badan tersebut mengatakan biaya tersebut akan ditanggung oleh industri credit union dan Departemen Keuangan akan diganti sepenuhnya.
Kritikus mengeluh bahwa tindakan pemerintah pada hari Selasa melibatkan tuntutan perdata dan bukan pidana. Tuntutan pidana, yang memiliki kemungkinan hukuman penjara, akan lebih sulit dibuktikan.
Mantan Senator. Ted Kaufman, seorang Demokrat yang bertugas di panel yang menyelidiki krisis keuangan, berpendapat bahwa tindakan yang dilakukan S&P dan karyawannya merupakan penipuan kriminal.
“Jika Anda menjual sesuatu yang Anda katakan memiliki tingkat keamanan tertentu, dan Anda tahu bahwa barang tersebut tidak memiliki tingkat keamanan tersebut, itu adalah penipuan,” kata Kaufman.
Dia mengatakan hukuman perdata yang besar pada akhirnya merugikan pemegang saham.
“Para pengemudi, orang-orang yang melakukan ini, tidak akan membayar apapun,” kata Kaufman.
Kurangnya bukti yang lebih kuat kemungkinan besar menghalangi Hakim untuk mengajukan tuntutan pidana terhadap perusahaan atau karyawannya, kata Jacob Frenkel, seorang pengacara yang sebelumnya bekerja di Komisi Sekuritas dan Bursa.
Namun, kompleksitas kasus ini bisa menjadikannya model tuntutan hukum di masa depan terhadap lembaga pemeringkat lainnya, katanya.
“Saya pikir kasus S&P mungkin akan menjadi contoh untuk digunakan melawan lembaga pemeringkat lainnya selama pemerintah yakin mereka mempunyai bukti untuk mendukung kasus tersebut,” kata Frenkel.
Bergabung dengan Departemen Kehakiman dalam pengumuman tersebut adalah jaksa agung dari California, Connecticut, Delaware, Distrik Columbia, Illinois, Iowa dan Mississippi, yang telah mengajukan atau akan mengajukan tuntutan hukum penipuan perdata serupa yang terpisah terhadap S&P. Jaksa Agung Connecticut George Jepsen mengatakan pada akhir Selasa, 16 negara bagian dan DC akan menggugat S&P.
Berdasarkan gugatan tersebut, S&P tidak melakukan penurunan peringkat secara massal pada sekuritas berbasis subprime hingga pertengahan tahun 2007, meskipun pada tahun 2006 S&P mengetahui bahwa banyak peminjam mengalami kesulitan atau gagal bayar dalam pembayarannya.
Obligasi tersebut memiliki kinerja yang sangat buruk “sehingga para analis pada awalnya mengira data tersebut mengandung kesalahan ketik,” kata gugatan tersebut.
Dalam email tahun 2007, analis lain mengatakan beberapa orang di S&P ingin menurunkan peringkat investasi obligasi lebih awal, “sebelum hal ini mulai meledak. Namun para pemimpin khawatir mereka akan mengurangi terlalu banyak klien dan mengalahkan Fitch dan Moody’s…
Keluhan tersebut mencakup sejumlah email yang memalukan dan bukti lain bahwa analis S&P telah mengenali masalah pasar sejak dini.
Pada tahun 2007, misalnya, seorang analis yang meninjau volume obligasi meneruskan video dirinya bernyanyi dan menari mengikuti lagu yang ditulis dengan lagu “Burning Down the House”: “Ayo — turunkan semuanya, dengan/obligasi Subprime.” Video itu memperlihatkan rekan-rekannya menertawakan tindakannya.
Kritikus telah lama berpendapat bahwa lembaga pemeringkat beroperasi dengan konflik kepentingan: Mereka dibayar oleh bank yang menciptakan investasi yang mereka nilai. Jika salah satu lembaga terlihat terlalu ketat, bank akan mencari peringkat yang lebih baik.
S&P biasanya mengenakan biaya hingga $150,000 untuk pemeringkatan sekuritas berbasis hipotek subprime dan hingga $750,000 untuk sekuritas tertentu lainnya, kata gugatan tersebut. Jika S&P kehilangan bisnisnya karena Fitch atau Moody’s, pesaing utamanya, analis yang menerbitkan pemeringkatan harus menyerahkan memo “kesepakatan yang hilang” yang menjelaskan mengapa dia kehilangan bisnisnya.
Seorang analis mengeluh pada tahun 2004 bahwa S&P kalah dalam kesepakatan karena standar pemeringkatannya lebih ketat daripada Moody’s. “Kita perlu mengatasi hal ini sekarang sebagai persiapan untuk transaksi di masa depan,” tulis analis tersebut.
Dokumen tersebut “menjelaskan bahwa perusahaan akan sering ‘menyesuaikan’, ‘membengkokkan’, menunda memperbarui atau menyesuaikan model pemeringkatannya agar sesuai dengan kebutuhan bisnis perusahaan,” kata Penjabat Jaksa Agung Tony West.
S&P membantah bahwa email-email tersebut “dipilih secara sembarangan”, dan “diambil di luar konteks, bertentangan dengan bukti-bukti lain, dan tidak mencerminkan budaya, integritas, atau cara kita berbisnis.”
Kekhawatiran para analis dikatakan telah diatasi sebelum pemeringkatan dikeluarkan dan pemerintah mengabaikan konteks penting.
Peringkat tersebut mencerminkan penilaian terbaik kami saat ini, kata S&P dalam pernyataannya. Ia mencatat bahwa lembaga-lembaga lain juga memberikan peringkat tinggi yang sama dan mengatakan pemerintah juga gagal memprediksi krisis subprime mortgage.
Gugatan ini muncul hanya 18 bulan setelah S&P menurunkan peringkat utang jangka panjang pemerintah AS sebanyak satu tingkat. Penurunan peringkat tersebut menyusul perdebatan kontroversial antara Gedung Putih dan Kongres mengenai kenaikan batas pinjaman pemerintah yang diselesaikan pada saat-saat terakhir.
Holder ditanya tentang kemungkinan hubungan antara gugatan tersebut dan penurunan peringkat.
“Tidak ada hubungannya,” kata Holder. Dia menambahkan, penyelidikan departemen dimulai pada 2009.
Namun Michael Robinson, mantan pejabat komunikasi di SEC, mengatakan bahwa meskipun ketiga lembaga pemeringkat utama telah kehilangan kredibilitas sejak krisis keuangan, penurunan peringkat utang AS yang dilakukan S&P telah memberikan dampak buruk bagi lembaga pemeringkat tersebut.
“Setelah Anda masuk radar pemerintah, sulit untuk bebas dari hukuman,” kata Robinson.
Pemerintah menggugat S&P berdasarkan undang-undang yang dimaksudkan untuk memastikan bank berinvestasi dengan aman. Jika S&P terbukti melakukan pelanggaran perdata, mereka tidak hanya akan dikenakan denda namun juga pembatasan dalam menjalankan bisnisnya.
Saham McGraw-Hill ditutup naik hampir 11 persen pada hari Selasa. Pada hari Senin, setelah tuntutan hukum pertama kali dilaporkan, harga saham tersebut turun hampir 14 persen.
Saham Moody’s Corp., induk dari Moody’s Investors Service, lembaga pemeringkat lainnya, kehilangan hampir 9 persen pada hari Selasa setelah ditutup naik hampir 11 persen pada hari Senin.