Penasihat Keamanan Nasional AS Tom Donilon memulai pembicaraan dengan para pejabat Tiongkok pada hari Senin untuk pertemuan puncak antara kedua presiden mereka yang akan menghadapi masalah keamanan yang memecah belah ketika mereka mencoba mengatasi ketidakpercayaan yang semakin besar di antara pemerintah.
Donilon dan Penasihat Negara Yang Jiechi, pejabat senior kebijakan luar negeri Tiongkok, mengatakan pertemuan puncak bulan depan adalah kesempatan bagi Presiden AS Barack Obama dan Presiden Tiongkok Xi Jinping untuk mengatasi masalah tersebut. Meskipun mereka tidak mengidentifikasi tantangan-tantangan tersebut dalam komentar publik mereka, hubungan mereka telah tegang secara keseluruhan, mulai dari perselisihan yang sudah berlangsung lama mengenai program nuklir Iran dan Korea Utara hingga perselisihan baru mengenai serangan siber dan upaya Tiongkok yang lebih tegas dalam melakukan klaim teritorial terhadap sekutu-sekutu AS. Filipina.
Sebagai tanda bahwa kedua belah pihak ingin membendung gelombang obligasi, pertemuan puncak yang sekarang dijadwalkan pada 7-8 Juni akan berlangsung beberapa bulan lebih awal dari pertemuan kedua presiden. Ini adalah pertemuan tatap muka pertama mereka sejak terpilihnya kembali Obama dan promosi Xi menjadi ketua Partai Komunis pada November lalu. Lokasinya – yang berada di lahan pribadi mendiang raja penerbitan Walter Annenberg di California selatan – seharusnya bersifat informal, sehingga memberikan Xi dan Obama kesempatan untuk membangun hubungan baik.
Keputusan Xi untuk mengadakan pertemuan informal dipandang positif oleh para ahli Tiongkok dan Amerika. Para pendahulunya selalu lebih menyukai kunjungan kenegaraan formal, menyebarkan gambar-gambar upacara dan jamuan makan malam di Gedung Putih di media Tiongkok untuk memperkuat posisi mereka sebagai negarawan dunia.
Terlepas dari niat baik, ketidakpercayaan semakin mendalam dalam hubungan kedua negara dalam beberapa tahun terakhir karena Amerika Serikat merasa kepemimpinan global mereka sedang ditantang dan Tiongkok, yang merupakan negara dengan kekuatan yang semakin meningkat, menuntut rasa hormat yang lebih besar terhadap kepentingan mereka dan suara yang lebih besar dalam pembuatan peraturan global. Para pejabat Tiongkok dan media pemerintah sering mengatakan bahwa Washington menggagalkan kebangkitan Tiongkok, memperkuat aliansi di Asia untuk mengunci Beijing dan menghambat investasi Tiongkok di AS karena masalah keamanan nasional.
Kantor Berita resmi Xinhua melaporkan pada hari Senin bahwa kapal perang dan kapal selam dari tiga armada angkatan laut Tiongkok melakukan latihan perang di Laut Cina Selatan akhir pekan lalu. Kawasan ini sudah menjadi titik konflik, dengan klaim agresif Beijing atas pulau-pulau yang disengketakan yang membuat jengkel Filipina, Vietnam, Malaysia, dan Brunei.
Pada hari Minggu, Li Keqiang – dalam kunjungannya ke Jerman dalam perjalanan pertamanya ke luar negeri sebagai perdana menteri Tiongkok – menekankan klaim Tiongkok atas sekelompok pulau di Laut Cina Timur yang dikuasai Jepang. Saat melakukan perjalanan ke Potsdam, tempat pasukan Sekutu mendeklarasikan syarat penyerahan Jepang 68 tahun lalu di hari-hari terakhir Perang Dunia II, Li mengatakan kepada wartawan bahwa Jepang tidak boleh menyangkal atau mengagung-agungkan sejarah agresi fasis.
Kebencian yang muncul dari Beijing lebih dari sekedar gejolak sengketa teritorial yang terjadi baru-baru ini. Situs web People’s Daily, surat kabar andalan Partai Komunis, memuat kolom berulang yang membahas secara kritis masyarakat Amerika dan institusi mereka. Pertama kali berjudul “Orang Amerika yang Tidak Bermoral dan Tidak Jujur”, judul kolomnya diubah menjadi “Orang Amerika yang Tidak Anda Ketahui”.
Anggota Dewan Negara Yang menyambut kedatangan Donilon dan mengatakan bahwa kunjungannya membantu “memperkuat kepercayaan dan kerja sama bilateral.” Menjelang KTT tersebut, Donilon berkata: “Pertemuan ini akan menjadi kesempatan penting bagi presiden kita untuk melakukan diskusi mendalam mengenai hubungan AS-Tiongkok, dan berbagai tantangan global dan regional yang dihadapi kedua negara kita.”
Salah satu agenda KTT Donilon adalah daftar tamu. Xi akan singgah di California setelah kunjungan resmi ke Trinidad dan Tobago serta Meksiko di mana ia akan didampingi oleh sekelompok besar pejabat senior. Jika dampak buruk tersebut sepenuhnya terjadi di wilayah Sunnylands, para diplomat AS mengatakan Gedung Putih mungkin merasa perlu untuk menghadirkan sejumlah besar orang yang sama, sehingga membuat pertemuan puncak tersebut menjadi kurang intim.