Robot penjelajah terbaru NASA meluncur ke luar angkasa pada Jumat malam dalam perjalanan ke bulan yang belum pernah terjadi sebelumnya dari Virginia.
Pesawat ruang angkasa LADEE, yang bertugas mempelajari atmosfer bulan dan debu, melayang di atas roket Minotaur tak berawak sesaat sebelum tengah malam.
Itu adalah perubahan lokasi NASA, yang biasanya meluncurkan misi bulan dari Cape Canaveral, Florida. Namun hal ini memberikan pertunjukan cahaya yang langka di sepanjang Pantai Timur bagi mereka yang diberkati dengan langit cerah.
NASA memperkirakan peluncuran tersebut akan terlihat dari pantai timur Virginia, jika cuaca memungkinkan, hingga ke selatan Carolina Selatan, hingga ke utara hingga Maine, dan hingga ke barat hingga Pittsburgh.
Penjelajah Lingkungan Suasana dan Debu Bulan atau LADEE, diucapkan “LA’dee”, mengambil rute memutar ke bulan, membuat tiga putaran besar mengelilingi Bumi sebelum cukup dekat untuk melompat ke orbit bulan.
Berbeda dengan penerbangan cepat Apollo selama tiga hari ke bulan, LADEE membutuhkan waktu sebulan penuh untuk mencapai tetangga terdekat Bumi. Roket Minotaur V Angkatan Udara, yang dibuat oleh Orbital Sciences Corp., menyediakan perjalanan dari Fasilitas Penerbangan Wallops NASA.
LADEE yang berukuran sebesar mobil kecil diperkirakan akan mencapai bulan pada 6 Oktober.
Para ilmuwan ingin mempelajari komposisi atmosfer bulan yang sangat halus dan bagaimana hal itu dapat berubah seiring waktu. Teka-teki lainnya, sejak beberapa dekade yang lalu, adalah apakah debu benar-benar melayang di permukaan bulan.
Misi orbit bulan senilai $280 juta akan berlangsung selama enam bulan dan diakhiri dengan penyelaman bulan untuk bunuh diri untuk LADEE.
Pesawat ruang angkasa seberat 844 pon ini memiliki tiga instrumen sains serta peralatan uji komunikasi laser yang dapat merevolusi relai data. NASA berharap pada akhirnya dapat mengganti sistem radio tradisionalnya dengan komunikasi laser, yang berarti bandwidth lebih cepat dengan daya yang jauh lebih kecil dan perangkat yang lebih kecil.
“Tidak ada keraguan bahwa jika kita mengirim manusia lebih jauh ke tata surya, tentu saja ke Mars,” maka komunikasi laser akan diperlukan untuk mengirim video definisi tinggi dan 3-D, kata kepala misi sains NASA, John Grunsfeld, mantan astronot, berkata. berkata. yang bekerja di Teleskop Luar Angkasa Hubble.
Itu adalah malam yang penting bagi Wallops, yang melakukan pengangkatan luar angkasa pertamanya. Semua peluncuran sebelumnya terbatas pada orbit Bumi.
NASA memilih Wallops untuk LADEE karena roket Minotaur V, yang terdiri dari motor rudal balistik antarbenua yang dikonversi milik Angkatan Udara. Perjanjian AS-Rusia membatasi jumlah lokasi peluncuran karena komponen rudalnya.
Semua kecuali satu misi bulan NASA sebelumnya sejak tahun 1959, termasuk penerbangan berawak Apollo pada akhir tahun 1960an dan awal tahun 1970an, berasal dari Cape Canaveral. Yang terbaru adalah pesawat ruang angkasa kembar Grail yang diluncurkan hampir tepat dua tahun lalu. Clementine militer-NASA diluncurkan dari California Selatan pada tahun 1994.
Wallops akan kembali menjadi sorotan dalam waktu kurang dari dua minggu. Orbital Sciences yang berbasis di Virginia akan melakukan pengiriman pertamanya ke Stasiun Luar Angkasa Internasional, dengan roket Antares dan kapsul Cygnus miliknya sendiri. Peluncuran komersial ini dijadwalkan pada 17 September.