KOLOMBO: Gagasan membangun jembatan jalan melintasi Selat Palk untuk menghubungkan India dan Sri Lanka, yang dihidupkan kembali oleh Menteri Transportasi Jalan India Nitin Gadkari, memiliki masa lalu yang kelabu.
Epik Hindu kuno, Ramayana, menyebutkan pembangunan jembatan yang memungkinkan pasukan Lord Rama berbaris ke Lanka. Pada akhir abad ke-19, Inggris, yang saat itu menguasai India dan Lanka, secara serius mempertimbangkan untuk membangun jembatan sepanjang 35 km sehingga pekerja perkebunan teh dan karet dari Tamil Nadu dapat dengan mudah berpindah antara India dan Lanka.
Dalam makalahnya tentang jembatan, Dr. Willie Mendis, Profesor Emeritus Perencanaan Kota dan Pedesaan, Universitas Moratuwa, bahwa proyek tersebut dihidupkan kembali pada tahun 1894 oleh Konsultan Insinyur Kereta Api yang berbasis di Madras. Kereta Api Madras dengan cepat membuat cetak biru teknis dan penetapan biaya. . Pada tahun 1913-14, Mandapam dihubungkan dengan Pulau Pamban melalui jembatan kereta api dengan ruas jalan raya. Sebuah terminal telah dibangun di Dhanushkodi. Jembatan Pamban memiliki bagian yang bisa ditinggikan sehingga perahu bisa lewat di bawahnya.
Di sisi Lanka, Mannar dihubungkan ke dermaga Talaimanna melalui jembatan kereta api yang melintasi laut. Dan kereta api pertama dari Lanka menyeberang dari Mannar ke Talaimannar pada tahun 1914.
Meskipun jalur kereta api dibangun di kedua ujung jalur kereta api India-Lanka yang diusulkan, jembatan yang melintasi Selat Palk tidak dibangun. Mendis mengutip seorang insinyur kereta api Lanka yang mengatakan bahwa hal ini disebabkan oleh perbedaan alat pengukur. Meskipun jalur ini merupakan jalur lebar di sisi Lanka, namun jalur tersebut merupakan jalur sempit di sisi India.
Seiring berjalannya waktu, karena berbagai faktor, termasuk perang, proyek pembangunan jembatan tidak dilanjutkan.
Jembatan Hanuman
Namun, selama proses perdamaian tahun 2002-2004, Perdana Menteri Lanka saat itu, Ranil Wickremesinghe, meminta India membantu membangun apa yang disebutnya “Jembatan Hanuman”. Sisi Lanka membayangkan jalan raya empat jalur dengan jalur tunggal paralel. Dewan Investasi Lanka (BOI) mematok biaya sebesar LKR 88 miliar (USD 654 juta dengan nilai tukar saat ini).
Menurut Mendis, ada antusiasme terhadap proyek tersebut di kalangan insinyur di kedua sisi Jalan Palk. Banyak makalah bagus dipresentasikan pada seminar yang diadakan di Kolombo pada bulan Agustus 2002 di bawah naungan Institut Insinyur Lanka dan Institut Insinyur India (Tamil Nadu Centre). Namun tanggapan New Delhi “suam-suam kuku” karena pemerintah Tamil Nadu menentang jembatan tersebut, keluh Mendis.
Namun, setelah Perang Eelam IV, gagasan jembatan tersebut dihidupkan kembali sebagai bagian dari SAARC dan proyek konektivitas jalan Asia. Hal ini dibahas oleh para menteri transportasi SAARC di Kolombo pada tahun 2009.