DARMSTADT – Ratusan juta kilometer dari Bumi, sebuah pesawat ruang angkasa Eropa membuat sejarah pada hari Rabu dengan berhasil mendarat di permukaan es dan berdebu dari sebuah komet yang melaju kencang – sebuah komet berani yang pertama kali dirancang untuk menjawab pertanyaan besar tentang asal usul alam semesta.
Baca juga: ISRO merilis foto komet yang diambil oleh Mars Orbiter
Badan Antariksa Eropa merayakan prestasi kosmik tersebut setelah bersusah payah melalui hitungan mundur tujuh jam yang menegangkan yang dimulai ketika pendarat Philae dari pesawat ruang angkasa Rosetta milik badan tersebut jatuh ke arah komet, keduanya dengan kecepatan 41.000 mph (66.000 km/jam) melintasi ruang angkasa.
Badan tersebut kemudian menerima sinyal dari Philaelander seberat 100 kilogram (220 pon) pada 1603 GMT (11:03 EST) setelah mendarat di permukaan es komet yang disebut 67P/Churyumov-Gerasimenko. Philae melayang ke komet dan menempel dengan tombak dan sekrup es.
“Kami secara pasti memastikan bahwa pendarat tersebut berada di permukaan,” kata direktur penerbangan Andrea Accomazzo.
Meskipun penyelidikan lebih lanjut diperlukan untuk mengetahui kondisi pendarat, fakta bahwa pendarat tersebut berada di permukaan komet yang melaju kencang sudah merupakan keberhasilan besar. Ini adalah puncak dari misi Rosetta selama satu dekade untuk mempelajari komet dan mempelajari lebih lanjut tentang asal usul benda langit tersebut.
Kepala Badan Antariksa Eropa menggarisbawahi kebanggaan Eropa dalam mencapai prestasi unik pertama yang mengungguli mitranya dari AS, NASA.
“Kami adalah pihak pertama yang melakukan hal ini, dan hal ini akan tetap ada selamanya,” kata Jean-Jacques Dordain, Direktur Jenderal ESA.
Para ilmuwan telah membandingkan triliunan atau lebih komet di tata surya kita dengan kapsul waktu yang hampir tidak berubah sejak awal mula alam semesta terbentuk.
“Dengan mempelajari satu hal secara mendetail, kami berharap dapat mengungkap teka-teki lainnya,” kata Mark McCaughrean, penasihat sains senior pada misi tersebut.
Rosetta dan Philae sekarang berencana untuk menemani komet tersebut saat ia melaju melewati Matahari dan menjadi semakin aktif dalam peningkatan suhu. Dengan menggunakan 21 instrumen berbeda, pesawat ruang angkasa kembar ini akan mengumpulkan data yang diharapkan para ilmuwan dapat membantu menjelaskan asal usul dan evolusi benda langit, dan bahkan mungkin kehidupan di Bumi.
“Ilmu pengetahuan dimulai segera setelah kita mulai bekerja,” kata McCaughrean.
Pendaratan pada hari Rabu ini mengakhiri perjalanan sejauh 6,4 miliar kilometer (4 miliar mil) yang dimulai satu dekade lalu.
Diluncurkan pada tahun 2004, Rosetta harus berputar tiga kali mengelilingi Bumi dan sekali mengelilingi Mars sebelum dapat mencapai kecepatan yang cukup untuk mengejar komet tersebut, yang dicapai pada bulan Agustus. Rosetta dan komet tersebut telah melakukan perjalanan bersama-sama sejak saat itu.
Misi ini juga akan memberikan kesempatan kepada para peneliti untuk menguji teori bahwa komet membawa bahan organik dan air ke Bumi miliaran tahun yang lalu, kata Klim Churyumov, salah satu dari dua astronom yang menemukan komet tersebut pada tahun 1969.
Sebelumnya pada hari Rabu, pengendali ESA di pusat kendali misi di Darmstadt bertepuk tangan dan berpelukan ketika mereka menerima konfirmasi bahwa pesawat tak berawak Rosetta telah berhasil melepaskan pendarat Philae seukuran mesin cuci seberat 220 pon (100 kilogram).
Selama pendaratan, para ilmuwan tidak berdaya untuk melakukan apa pun kecuali mengamati karena jarak yang sangat jauh ke Bumi – 500 juta kilometer (311 juta mil) – membuat pengiriman instruksi secara real-time tidak mungkin dilakukan. Dibutuhkan lebih dari 28 menit untuk misi mencapai Rosetta.
Baca juga: Hitung mundur terakhir semakin dekat untuk pendaratan komet pertama