Sebuah pesawat ruang angkasa NASA menuju Jupiter akan terbang melewati Bumi pada hari Rabu untuk mendapatkan dorongan yang dibutuhkan untuk mencapai planet gas raksasa tersebut pada tahun 2016.
Menggunakan Bumi sebagai ketapel gravitasi adalah trik umum karena tidak ada roket yang cukup kuat untuk melontarkan pesawat ruang angkasa langsung ke luar tata surya.
Pesawat luar angkasa Juno, yang diluncurkan pada tahun 2011, melaju melewati orbit Mars dan menyalakan mesinnya untuk mengarahkannya ke jalur pengumpulan momentum ke Bumi. Selama manuvernya, Juno akan melewati bayangan Bumi sebentar dan melewati pantai timur India. Pada pendekatan terdekat, Juno akan terbang dalam jarak 350 mil (563 kilometer) dari permukaan bumi dan sesaat sebelum pukul 12:30. bergerak melintasi laut lepas pantai Afrika Selatan.
Pertemuan ini dirancang untuk meningkatkan kecepatan Juno dari 78.000 mph (125.500 kmph) relatif terhadap matahari menjadi 87.000 mph (140.000 kmph) – kekuatan yang cukup untuk mendorongnya melewati sabuk asteroid ke tujuannya.
Selama bantuan gravitasi, JunoCam, kamera berwarna sudut lebar, akan mengambil gambar Bumi dan bulan. Jika cuaca memungkinkan, pengamat langit di India dan Afrika Selatan dapat menyaksikan Juno melesat melintasi langit dengan teropong atau teleskop kecil. Operator radio Ham di seluruh dunia didorong untuk mengatakan “halo” dalam kode Morse – sebuah pesan yang mungkin ditangkap oleh salah satu instrumen pesawat ruang angkasa.
Berdasarkan standar misi luar angkasa, penerbangan Juno diharapkan tidak terlalu sulit dibandingkan dengan pendaratan penjelajah Curiosity di Mars tahun lalu.
“Harapan kami adalah kita bisa melaluinya dengan baik dan bersih,” kata manajer proyek Rick Nybakken dari NASA Jet Propulsion Laboratory, yang mengelola misi senilai $1,1 miliar tersebut.
Meskipun ada penutupan pemerintah yang menghalangi NASA untuk memperbarui situs web atau tweetnya, misi badan antariksa tersebut terus berlanjut. Awal pekan ini, pesawat luar angkasa terbaru NASA, LADEE, meluncur ke orbit mengelilingi bulan.
Sejak tahun 1970-an, pesawat ruang angkasa telah mengunjungi atau terbang melewati Jupiter, termasuk Voyager, Pioneers, Galileo, Ulysses, Cassini dan, yang terbaru, New Horizons yang menuju Pluto. Juno berjanji untuk menjelajah lebih dekat dari pesawat luar angkasa sebelumnya untuk mempelajari secara mendalam atmosfer Jupiter yang dipenuhi awan dan interior misteriusnya guna lebih memahami bagaimana raksasa gas itu terbentuk.
Juno dijadwalkan tiba di Jupiter pada 4 Juli 2016 setelah menempuh jarak 1,7 miliar mil (2,74 miliar kilometer). Kepala Ilmuwan Scott Bolton dari Southwest Research Institute mengaku senang dengan kinerja Juno sejauh ini.
“Misi ini berjalan dengan baik dan setelah terbang melintasi Bumi, perhentian kami berikutnya adalah Jupiter,” katanya.