KOLOMBO: Seorang ilmuwan Sri Lanka berusia 24 tahun yang bekerja di Universitas Maryland AS telah menemukan obat yang akan membersihkan tumpahan minyak di laut tanpa merusak lingkungan perairan.
Jasmin Athas, yang bersekolah di Kolombo, menemukan bahwa campuran dua molekul food grade, Lecithin dan Tween 80, merupakan pengemulsi efektif yang dapat membubarkan minyak mentah di air laut.
Dalam makalahnya yang diterbitkan di Langmuir, dalam Journal of American Chemical Society pada bulan Juli 2014, Jasmin melaporkan bahwa Lecithin dan Tween 8, yang dicampur dengan perbandingan 60:40, menghasilkan tetesan minyak yang lebih kecil dibandingkan dengan dispersan yang digunakan saat ini seperti Corexit 9500A. Kombinasi L dan T memungkinkan distribusi lebih efisien, katanya.
Selain itu, Lecithin dan Tween 80 juga aman bagi lingkungan. Faktanya, mereka bisa dimakan. Lesitin ditemukan dalam kedelai dan digunakan untuk membuat coklat, dan Tween 80 digunakan untuk mengemulsi es krim, jelasnya.
Menjelaskan prosesnya, Jasmin mengatakan: “Kombinasi L/T efektif karena keduanya menyatu erat pada antarmuka minyak-air. Lesitin memiliki kecenderungan rendah untuk terdesorbsi, sehingga memperkuat lapisan antarmuka. Tween 80 memberikan tolakan sterik antara tetesan minyak dan mencegahnya menyatu.”
“Perbandingan L/T dengan Corexit 9500A menunjukkan bahwa L/T menghasilkan tetesan minyak yang lebih kecil dan tetap stabil untuk waktu yang lebih lama hingga menyatu. Ukuran yang lebih kecil dan stabilitas tetesan minyak mentah diyakini penting bagi penyebaran dan degradasi mikroba di lautan.”
Kesimpulannya, katanya, “Temuan kami menunjukkan bahwa campuran L/T mungkin merupakan alternatif yang layak untuk menyebarkan tumpahan minyak.”
Tumpahan Teluk Meksiko
Jasmin, yang saat ini merupakan mahasiswa pascasarjana, terlibat dalam penelitian tumpahan minyak setelah ditemukan bahwa bahan kimia yang digunakan untuk mengatasi tumpahan minyak juga sangat beracun.
Dispersan minyak Corexit yang digunakan untuk membersihkan tumpahan minyak di Teluk Meksiko/Delta Sungai Mississippi pada bulan April 2010 menyebabkan kerusakan lingkungan yang parah. Sedemikian rupa sehingga hingga tahun 2013 zat berminyak tersapu ke darat.
Tragedi tersebut berujung pada berdirinya Gulf of Mexico Research Initiative (GMRI) oleh British Petroleum yang melibatkan 40 universitas. Pembimbing Jasmin, Prof. Srinivasa Raghavan, alumnus IIT Madras, dan rekannya, Vijay John dari Universitas Tulane, menariknya ke dalam proyek ini.
Ini adalah perjalanan ke wilayah yang belum dipetakan bagi mereka, karena penelitian terakhir yang dilakukan mengenai subjek ini terjadi pada tahun 1980an.
Namun, setelah lulus dari State University of New York dengan medali emas dari American Chemical Society, dan publikasi di jurnal profesional terkemuka di AS, Jasmin siap menghadapi tantangan tersebut.
Meskipun temuan penelitiannya menjanjikan, namun harus diuji pada skala yang lebih besar, pengawas Prof. Raghavan.
“Langkah selanjutnya adalah beralih dari skala laboratorium ke sesuatu seperti tangki besar,” katanya kepada surat kabar kampus Universitas Maryland.