Bertekad untuk membunuh atau menangkap gembong narkoba Sungai Mekong yang kejam, pasukan keamanan Tiongkok mempertimbangkan sebuah taktik yang belum pernah mereka coba sebelumnya: menyerukan serangan pesawat tak berawak ke tempat persembunyiannya yang terpencil jauh di perbukitan Myanmar.
Serangan tersebut tidak terjadi – pria tersebut kemudian ditangkap dan dibawa ke Tiongkok untuk diadili – namun fakta bahwa pihak berwenang sedang mempertimbangkan opsi semacam itu memberikan pencerahan baru pada program kendaraan udara tak berawak Tiongkok, yang telah diam-diam meresap selama bertahun-tahun dan kini tampaknya menjadi kenyataan. beralih ke overdrive.
Perusahaan kedirgantaraan Tiongkok telah mengembangkan lusinan drone, yang juga dikenal sebagai kendaraan udara tak berawak, atau UAV. Banyak yang muncul di pertunjukan udara dan parade militer, termasuk beberapa yang sangat mirip dengan model Predator, Global Hawk, dan Reaper yang digunakan untuk menimbulkan dampak mematikan oleh Angkatan Udara AS dan CIA. Para analis mengatakan bahwa meskipun Tiongkok masih tertinggal dibandingkan Amerika Serikat dan Israel, yang merupakan pemimpin industri, teknologi Tiongkok sudah semakin matang dan hampir digunakan secara luas untuk pengawasan dan memerangi serangan.
“Menurut saya, Tiongkok sedang melakukan pengerahan UAV dalam skala besar,” kata Ian Easton, salah satu penulis laporan terbaru tentang drone Tiongkok untuk lembaga pemikir keamanan Project 2049 Institute.
Langkah Tiongkok dalam mengerahkan drone dalam skala besar menunjukkan semakin canggihnya militer mereka dan dapat menantang dominasi militer AS di Asia-Pasifik. Hal ini juga dapat meningkatkan ancaman terhadap negara-negara tetangga yang memiliki sengketa wilayah dengan Beijing, termasuk Vietnam, Jepang, India, dan Filipina. Tiongkok mengatakan drone-nya mampu membawa bom dan rudal, serta melakukan pengintaian, yang berpotensi mengubahnya menjadi senjata ofensif dalam konflik perbatasan.
Meningkatnya penggunaan drone di Tiongkok juga menambah kekhawatiran tentang kurangnya standar serangan drone yang diakui secara internasional. Amerika Serikat telah menggunakan drone secara luas sebagai alat untuk membasmi tersangka teroris di Pakistan dan Semenanjung Arab.
“Tiongkok mengikuti preseden yang ditetapkan AS. Pemikirannya adalah, ‘Jika AS bisa melakukannya, kami juga bisa. Mereka adalah negara besar dengan kepentingan keamanan dan kami juga,'” kata Siemon Wezeman, peneliti senior , dikatakan. pada program transfer senjata di Stockholm International Peace Research Institute di Swedia, atau SIPRI.
“Alasan atas serangan ini adalah bahwa Beijing juga mempunyai tanggung jawab atas keselamatan warganya. Harus ada kesepakatan mengenai batasannya,” katanya.
Meskipun Tiongkok mengklaim postur militernya sepenuhnya defensif, angkatan laut dan angkatan laut sipil Tiongkok telah berulang kali bentrok dengan kapal-kapal dari negara lain di Laut Tiongkok Selatan dan Tiongkok Timur. Sementara itu, India mengatakan pasukan Tiongkok telah mendirikan kamp hampir 20 kilometer (12 mil) di wilayah yang diklaim India.
Belum diketahui secara pasti kemampuan drone terbaru Tiongkok karena, seperti kebanyakan peralatan Tiongkok, drone tersebut masih belum teruji dalam pertempuran.
Militer dan perusahaan-perusahaan kedirgantaraan terkait hanya memberikan sedikit informasi, meskipun Yang Baikui, kepala perancang di produsen pesawat terbang COSIC, mengatakan dalam sebuah wawancara bulan lalu dengan kantor berita resmi Xinhua bahwa drone Tiongkok sedang menutup kesenjangan tersebut tetapi masih perlu mengatasi ‘setengah- selusin kemajuan dalam bidang-bidang utama, mulai dari desain badan pesawat hingga hubungan digital.
Para eksekutif di COSIC dan produsen drone ASN, Avic dan 611 Institute menolak untuk diwawancarai oleh The Associated Press, dengan alasan hubungan militer mereka. Laporan terbaru Kementerian Pertahanan mengenai status militer, yang dirilis pada pertengahan April, tidak menyebutkan drone, dan juru bicara Kementerian Pertahanan Yang Yujun hanya memberikan sedikit pengakuan tentang keberadaan drone sebagai jawaban atas sebuah pertanyaan.
“Drone adalah persenjataan baru berteknologi tinggi yang digunakan dan digunakan oleh banyak militer di seluruh dunia,” kata Yang. “Angkatan bersenjata Tiongkok mengembangkan senjata dan peralatan dengan tujuan menjaga integritas wilayah, keamanan nasional, dan perdamaian dunia. Hal ini tidak akan menimbulkan ancaman bagi negara mana pun.”
Drone sudah berpatroli di perbatasan Tiongkok, dan armada drone dikerahkan ke provinsi barat Sichuan untuk melakukan pengawasan udara setelah gempa mematikan bulan lalu di sana.
Mereka mungkin juga akan segera muncul terkait klaim maritim Tiongkok, termasuk pulau-pulau di Laut Cina Timur yang dikuasai Jepang dan diklaim Tiongkok sebagai miliknya. Hal ini dapat memperburuk ketegangan di wilayah di mana kapal patroli Tiongkok dan Jepang sudah sering saling berhadapan dan Jepang secara rutin mengerahkan pesawat tempur untuk menghindari pesawat berawak Tiongkok.
Pensiunan Mayor Jenderal Peng Guoqian mengatakan kepada media pemerintah pada bulan Januari bahwa drone telah digunakan untuk memotret dan mensurvei pulau-pulau tersebut, yang disebut Diaoyu oleh Tiongkok dan Senkaku oleh Jepang.
Pentagon mengatakan drone Tiongkok dapat meningkatkan efektivitas radar jarak jauh untuk memantau aktivitas dan melacak target di Pasifik barat yang jauh dari pantai Tiongkok. Misi mereka dapat mencakup pendaratan rudal balistik anti-kapal yang dikenal di kalangan militer sebagai “pembunuh kapal induk,” kata Pentagon dalam laporannya pada tahun 2012 tentang militer Tiongkok.
Laporan perburuan bandit sungai terkenal Naw Kham, yang dicari atas pembunuhan 13 pelaut Tiongkok pada tahun 2011, memberikan beberapa petunjuk tentang rencana Tiongkok untuk membuat drone.
Kepala biro anti-narkotika Kementerian Keamanan Publik Tiongkok, Liu Yuejin, seperti dikutip oleh media pemerintah mengatakan sebuah rencana sedang dibuat untuk menargetkan kamp Naw Kham yang dibentengi dengan sebuah drone yang memuat 20 kilogram TNT. Jenis drone tidak disebutkan.
Rencana tersebut dibatalkan oleh pejabat tinggi dan memilih untuk menangkap Naw Kham hidup-hidup, namun pengungkapan tersebut berfungsi sebagai pernyataan niat dan kemampuan Tiongkok.
Tiongkok mulai mengembangkan drone pada tahun 1960an dan diyakini telah menggunakannya untuk pengintaian selama invasi singkatnya pada tahun 1979 di Vietnam. Program ini dibantu oleh adaptasi UAV sipil asing atau UAV penggunaan ganda untuk tujuan militer, dan kemudian melakukan lompatan maju dengan pembelian drone Harpy dari Israel. Belakangan, penolakan Amerika terhadap upgrade Harpy oleh Israel mendorong Tiongkok untuk membuat versinya sendiri.
Keuntungan Tiongkok terbantu oleh biaya industri yang relatif rendah dan jadwal produksi yang singkat serta didorong oleh perakitan sistem satelit navigasi Beidou yang dibangun di dalam negeri dan peningkatan hubungan data berkecepatan tinggi.
Militer Tiongkok diperkirakan akan mengerahkan ratusan, bahkan ribuan, drone, meskipun ukuran armada secara keseluruhan sulit diperkirakan dan AS pada akhirnya akan memiliki lebih banyak lagi.
UAV Tiongkok berkisar dari model sederhana yang digerakkan oleh baling-baling hingga Dark Sword yang berkonsep tinggi dan tersembunyi, dengan perakitan sayap dan ekor yang digabungkan mirip dengan Avenger AS.
Lebih dari 90 persen drone Tiongkok yang sekarang beroperasi adalah varian drone pengintai ASN-209 yang lebih sederhana yang terlihat dalam latihan angkatan laut dan sekarang diproduksi di bawah lisensi oleh Mesir.
Pesawat lainnya termasuk Wing Loong, atau Pterodactyl, yang sangat mirip dengan Reaper AS dan membawa sejumlah rudal. Laporan media Tiongkok dan personel pertunjukan udara mengatakan bahwa pesawat tersebut telah diekspor ke negara-negara di Timur Tengah dan Asia Tengah, mungkin Uni Emirat Arab dan Uzbekistan, dengan harga yang jauh lebih murah dibandingkan harga Reaper yang masing-masing sebesar $30 juta.
Pejabat militer di UEA dan Uzbekistan menolak mengomentari laporan tersebut.
Drone tempur lain yang ditawarkan untuk ekspor, CH-4, memiliki ruang untuk empat rudal dan dikatakan mampu terbang terus menerus selama 30 jam.
Yang lebih ambisius lagi adalah Xiang Long BZK-005, mirip dengan Global Hawk Amerika. Rudal ini dilaporkan memiliki jangkauan 6.437 kilometer (4.000 mil) dan seukuran jet tempur berukuran sedang. Namun, penerapannya mungkin memerlukan waktu, dan kecelakaan pada tahun 2011 menunjukkan adanya masalah pada sistem panduan.
Perkembangan lebih lanjut dapat membuat Tiongkok bersaing dengan dua produsen drone utama dunia, Amerika Serikat dan Israel, untuk mendapatkan pasar di sekutu dekat Pakistan, Myanmar, dan negara-negara berkembang lainnya. Pelanggannya bahkan mungkin termasuk Rusia, yang merupakan eksportir senjata nomor dua di dunia namun kurang berhasil dalam memproduksi UAV.
Ada beberapa indikasi bahwa Tiongkok mungkin sudah mengekspor keahliannya ke Pakistan, mengingat kesamaan desain antara drone Tiongkok dan UAV Shahpar milik Pakistan, kata Huw Williams, pakar drone di Jane’s Defense Weekly. Namun, Williams mengatakan Tiongkok kemungkinan akan kesulitan menemukan pelanggan untuk drone yang lebih besar, mengingat terbatasnya permintaan dan banyaknya negara yang mengembangkan sistem drone mereka sendiri.
“Mereka sangat tertarik untuk masuk ke pasar ini,” kata Wezeman dari SIPRI. “Beberapa tahun lagi dan mereka akan menyusul.”