Sebuah kapal angkatan laut Australia dengan drone bawah air yang terlibat dalam pencarian Malaysia Airlines Penerbangan MH370 meninggalkan pelabuhan pada hari Sabtu dalam misi keduanya untuk memindai bagian Samudera Hindia di mana sonar “ping” terpanjang terdengar lebih dari sebulan yang lalu.
Ocean Shield sedang menuju ke daerah di mana sinyal pertama kali ditemukan dan terdengar selama sekitar dua jam pada tanggal 5 April, sekitar 1.600 km (1.000 mil) barat laut Perth untuk meluncurkan kapal selam Bluefin-21.
Lebih dari dua lusin negara telah terlibat dalam pencarian Boeing 777 yang hilang dari radar tak lama setelah lepas landas dari Kuala Lumpur ke Beijing dengan 239 orang, sebagian besar warga Tiongkok, berada di dalam salah satu misteri penerbangan terbesar di dunia.
Pencarian harian selama berminggu-minggu gagal menemukan jejak pesawat tersebut, bahkan setelah pencarian menyempit hingga hanya berada di wilayah selatan Samudera Hindia. Baterai pada kotak hitam perekam suara dan data habis.
Pencarian berpusat di area seluas 314 km persegi (121 mil persegi) di sekitar “ping” kedua yang terletak dan dipantau selama sekitar 13 menit pada tanggal 5 April, yang diidentifikasi oleh otoritas pencarian sebagai petunjuk terkuat mereka.
Dengan selesainya pencarian di area tersebut, fokus kini beralih ke area di mana sinyal pertama dan terpanjang terdeteksi pada hari yang sama, kata Kapten Angkatan Laut AS Mark Matthews kepada wartawan di pangkalan angkatan laut dekat Perth.
“Apa yang Anda lakukan adalah pergi dan melihat indikator-indikator terbaik Anda dan mengikutinya sampai habis,” katanya. “Hal-hal ini tidak terjadi dengan cepat. Pencarian ini tidak terjadi dalam siklus jam atau hari. Pencarian ini terjadi dalam siklus minggu dan bulan.”
Awal pekan ini, Australia, Tiongkok, dan Malaysia berjanji tidak akan berhenti mencari pesawat tersebut, meskipun pencarian puing-puing di udara dan permukaan telah dihentikan.
Ocean Shield kembali ke Pangkalan Angkatan Laut Stirling di selatan Perth awal pekan ini setelah lebih dari sebulan berada di laut untuk memasok, mengganti awak, dan melakukan modifikasi perangkat lunak serta pemeliharaan pada Bluefin.
Kapal selam itu menyelam hingga kedalaman maksimum 5.005 meter dalam misi harian 20 jam untuk memindai dasar laut dengan sonar, meskipun hanya dirancang untuk menyelam hingga 4.500 meter, kata Matthews.
Dengan hanya tersisa tiga minggu masa pinjaman dari Angkatan Laut AS, tekanannya adalah bagaimana melanjutkan dan siapa yang akan membiayai tahap pencarian berikutnya. Ocean Shield, yang memerlukan waktu tiga hari untuk mencapai lokasi pencarian, akan kembali berlabuh pada akhir bulan ini.
Pekan lalu, Malaysia merilis laporan paling komprehensif mengenai apa yang terjadi pada Penerbangan MH370, merinci rute yang kemungkinan diambil pesawat ketika keluar jalur dan kebingungan yang terjadi setelahnya.
Para pejabat mengatakan fokusnya adalah pada 60.000 km persegi (23.000 mil persegi) dasar laut di Samudera Hindia yang membutuhkan waktu satu tahun untuk melakukan pencarian.