CAPE CANAVERAL — SpaceX membatalkan rencana peluncuran observatorium luar angkasa pada hari Minggu — dan upaya pendaratan roket revolusioner — setelah sistem pelacakan radar penting gagal.
Mantan Wakil Presiden Al Gore, yang pertama kali membayangkan observatorium ini dua dekade lalu, turut serta dalam upaya ini.
Perusahaan SpaceX menghentikan hitungan mundur pada tanda 2½ menit setelah hilangnya sistem radar Angkatan Udara untuk melacak roket yang sedang terbang. CEO Elon Musk mengatakan melalui Twitter bahwa perusahaan akan mencoba lagi pada hari Senin dan penundaan mungkin adalah yang terbaik.
“Akan memberi kita waktu untuk mengganti pemancar video tahap pertama,” tulis miliarder pendiri perusahaan tersebut, seraya menambahkan bahwa pemancar tersebut tidak diperlukan untuk peluncuran, “tetapi menyenangkan untuk dimiliki.”
Selain meluncurkan misi luar angkasa pertamanya – sebuah observatorium yang akan menembak 1 juta mil (1,6 juta kilometer) dari Bumi untuk memantau jilatan api matahari – SpaceX akan mencoba pendaratan kedua dari sisa booster di platform laut. Ini adalah bagian dari rencana perusahaan untuk menggunakan kembali roket.
Observatorium Iklim Luar Angkasa direformasi dari satelit pengamatan Bumi yang dibuat oleh Gore pada akhir tahun 1990an ketika dia menjadi wakil presiden. Pesawat ini dibatalkan sebelum sempat terbang dan dikemas hingga beberapa tahun yang lalu, ketika NASA, Administrasi Kelautan dan Atmosfer Nasional, dan Angkatan Udara memutuskan untuk menghidupkannya kembali sebagai pengawas cuaca luar angkasa.
Gore tiba di Cape Canaveral jauh sebelum matahari terbenam lepas landas, sangat ingin melihat gagasannya akhirnya melambung tinggi. Dia mengatakan kepada wartawan satu jam sebelum waktu peluncuran yang direncanakan bahwa dia berterima kasih kepada para ilmuwan dan pihak lain yang menjaga mimpinya tetap hidup. Pengukuran tersebut akan membantu mengukur pemanasan global, katanya, dan aliran gambar Bumi yang terus menerus dapat membantu memobilisasi masyarakat untuk memberikan tekanan pada para pemimpin pemerintahan dunia “agar mengambil tindakan untuk melindungi masa depan peradaban manusia.” untuk melakukan penyelamatan.
“Kemampuan terus-menerus untuk melihat Bumi secara keseluruhan, di bawah sinar matahari penuh, setiap hari… dapat berkontribusi pada cara berpikir kita tentang hubungan kita dengan Bumi,” kata Gore. Ia didampingi sen. Bill Nelson dari Florida, yang terbang dengan pesawat luar angkasa pada tahun 1986 sebagai anggota kongres.
Misi senilai $340 juta ini dimaksudkan untuk memberikan langkah awal dalam mengatasi aktivitas matahari yang intens yang dapat mengganggu komunikasi, listrik, dan perjalanan udara. Inilah sebabnya mengapa pesawat ruang angkasa harus ditempatkan 1 juta mil (1,6 juta kilometer) dari Bumi dan 92 juta mil (148 juta kilometer) dari matahari, yang disebut titik Lagrange di mana medan gravitasi dinetralkan.
Direktur Pusat Prediksi Cuaca Luar Angkasa NOAA di Boulder, Colorado, Tom Berger, menyamakannya dengan “pelampung tsunami”.
Observatorium ini awalnya diberi nama Triana, diambil dari nama pelaut yang pertama kali melihat daratan dalam pelayaran bersejarah Christopher Columbus. Sekarang disebut DSCOVR, kependekan dari Deep Space Climate Observatory.
Kehadiran Gore menambah kemeriahan di lokasi peluncuran.
Namun, pendaratan eksperimental yang direncanakan oleh SpaceX juga menambah kehebohan. Musk akhirnya ingin menggunakan kembali roketnya untuk memangkas biaya dan mempercepat penerbangan.
Ini akan menjadi uji pendaratan kedua bagi SpaceX. Upaya bulan lalu berakhir dengan kebakaran.
SpaceX kali ini memuat lebih banyak cairan hidrolik ke booster tahap pertama untuk sirip pemandu; cairannya habis terlalu cepat pada 10 Januari, dan boosternya mendarat dengan keras dan terbalik. Namun jalur roket tak berawak Falcon 9 kali ini akan membuat boosternya turun lebih cepat dari sebelumnya, sehingga lebih sulit untuk melakukan pendaratan vertikal.
Pejabat SpaceX telah berulang kali menekankan bahwa uji pendaratan adalah tujuan sekunder, dan tugas utamanya adalah memastikan observatorium dapat melakukan perjalanan dengan baik ke luar angkasa.
“Kami meluncurkan misi luar angkasa pertama kami hari ini,” tulis Musk melalui Twitter. Dia mencatat bahwa observatorium tersebut akan berada “4X lebih jauh dari Bulan.”
“Masuknya kembali roket kali ini akan jauh lebih sulit karena misi luar angkasa,” tambahnya. “Hampir 2X tenaga dan 4X panas. Banyak cairan hidroliknya.”
Pod yang dimodifikasi yang akan berfungsi sebagai zona pendaratan hampir 400 mil (640 kilometer) di lepas pantai Florida ini berukuran hampir sebesar lapangan sepak bola, namun berukuran kecil jika dibandingkan dengan latar belakang Samudra Atlantik. Booster setinggi 14 lantai itu akan turun dari ketinggian sekitar 80 mil (130 kilometer), dengan pendaratan diperkirakan sembilan hingga 10 menit setelah lepas landas.
Upaya bulan lalu mengakibatkan kerusakan kecil pada platform.
SpaceX tidak hanya memperbaiki semuanya, tetapi juga menambahkan nama ke platform, dicat dengan huruf putih besar di dek: “Baca saja instruksinya.” Itu adalah nama sebuah kapal dari serial fiksi ilmiah Culture yang ditulis oleh mendiang penulis Skotlandia Iain M. Banks.
Musk, seorang penggemar Banks, sudah memiliki perusahaannya yang mengirimkan kargo ke Stasiun Luar Angkasa Internasional untuk NASA dan sedang mengerjakan kapsul untuk menerbangkan astronot Amerika ke sana.