Sebuah ledakan di darat pada hari Kamis di sebuah pabrik kimia di Louisiana memicu kobaran api yang menewaskan sedikitnya satu orang dan melukai puluhan lainnya, kata pihak berwenang. Para saksi mata menggambarkan pemandangan yang kacau balau, api membumbung tinggi di udara dan para pekerja berebut melewati gerbang untuk melarikan diri dari pabrik.
Kepulan asap hitam tebal membubung dari pabrik setelah ledakan bahkan setelah api padam. Di penghalang jalan beberapa kilometer jauhnya di mana anggota keluarga dengan cemas menunggu kabar dari orang-orang terkasih, api masih terlihat jelas di atas pepohonan bahkan beberapa jam kemudian.
Departemen kesehatan Louisiana mengatakan 77 orang dirawat di rumah sakit, dan 51 orang dipulangkan pada malam hari. Rumah sakit melaporkan bahwa sebagian besar pekerjanya mengalami luka bakar, masalah jantung dan pernapasan, serta memar, kata juru bicara Departemen Kesehatan Christina Stephens dalam siaran persnya.
Sebuah mayat ditemukan oleh kru bahan berbahaya yang sedang melewati lokasi ledakan di fasilitas tersebut, Kapten. Kata Polisi Negara Bagian Doug Cain. Polisi Jared Sandifer mengatakan pria yang terbunuh adalah Zachary C. Green, 29 tahun.
Perusahaan mengatakan ledakan terjadi pada pukul 08.37. Pada siang hari, seluruh pekerja pabrik yang berjumlah lebih dari 300 orang telah dihitung, kata Cain. Pabrik milik The Williams Companies Inc., yang berbasis di Tulsa, Oklahoma, berada di kawasan industri Geismar, komunitas Sungai Mississippi sekitar 20 mil (32 kilometer) tenggara Baton Rouge.
Fasilitas Williams adalah salah satu dari banyak fasilitas kimia dan industri yang tersebar di tepi sungai antara Baton Rouge dan New Orleans. Beberapa rumah dan empat pabrik lainnya berada dalam jarak 2 mil (3,2 kilometer), kata juru bicara pemerintah Paroki Ascension Lester Kenyon.
Penyebabnya belum diketahui secara pasti, namun FBI mengatakan tidak ada dugaan terorisme.
Seorang pekerja kontrak, Daniel Cuthbertson, 34, menggambarkan suasana “histeria massal” segera setelah ledakan, dimana para pekerja berebut melewati gerbang untuk keluar dari pabrik.
Lebih dari 300 orang dievakuasi dari lokasi tersebut, namun beberapa masih tertinggal, kata para pejabat. Sepuluh pekerja masih berada di pusat kendali tahan bahan peledak saat api berkobar, kata Cain. Para pekerja melakukan tugas-tugas penting, termasuk menutup katup yang membuat pabrik aman, katanya.
Warga yang berada beberapa kilometer dari pabrik menggambarkan tanah bergetar.
“Rasanya seperti gempa berdurasi tiga detik. Itu adalah ledakan besar,” kata Senator. Troy Brown, yang tinggal beberapa mil dari pabrik, berkata. Tidak yakin apa itu, dia pergi ke sebuah pompa bensin di ujung jalan dan melihat api menyembur hingga 200 kaki (60 meter) ke udara.
“Itu menakutkan,” katanya.
Pejabat di rumah sakit setempat mengatakan sejumlah pasien berada dalam kondisi kritis atau serius, meski sebagian besar tampaknya mengalami luka ringan. Pabrik tersebut memproduksi etilen dan propilena – gas yang sangat mudah terbakar dan merupakan bahan dasar industri petrokimia.
Tes awal tidak menunjukkan tingkat bahaya bahan kimia apa pun di sekitar pabrik setelah ledakan, namun Cain mengatakan pemantauan udara terus berlanjut pada Kamis sore.
Cain mengatakan api telah padam, namun gas terus menyala – dibakar di atas cerobong asap yang tinggi – di bagian lain pabrik. “Masih terjadi pembakaran terkendali, sehingga orang-orang di sekitar akan melihat asap,” katanya.