Keputusan Presiden Barack Obama untuk mengizinkan bantuan mematikan kepada pemberontak Suriah menandai semakin mendalamnya keterlibatan AS dalam perang saudara yang telah berlangsung selama dua tahun tersebut. Namun para pejabat AS masih bergulat dengan jenis dan jumlah senjata apa yang akan dikirim ke pasukan oposisi dan bagaimana memastikan senjata tersebut tidak jatuh ke tangan kelompok ekstremis yang berjuang untuk menguasai Suriah.
Para pejabat Amerika mengkonfirmasi otorisasi Obama pada hari Kamis setelah Gedung Putih mengumumkan bahwa mereka mempunyai bukti yang meyakinkan bahwa rezim Presiden Suriah Bashar Assad telah menggunakan senjata kimia terhadap pasukan oposisi. Obama mengatakan penggunaan senjata kimia akan melewati “garis merah”, yang menunjukkan intervensi AS yang lebih besar.
Meskipun sebagian kecil dari 93.000 orang yang dilaporkan tewas di Suriah dilaporkan meninggal karena senjata kimia – intelijen AS menyebutkan jumlahnya 100 hingga 150 – Gedung Putih memandang pengerahan agen mematikan tersebut sebagai pengabaian terhadap norma-norma internasional. Ben Rhodes, wakil penasihat keamanan nasional Obama, mengatakan berbagai serangan senjata kimia menambah urgensi situasi ini.
“Cukuplah dikatakan bahwa bantuan yang kami berikan akan berbeda baik dalam cakupan maupun skalanya,” kata Rhodes mengenai percepatan respons AS. Namun dia menambahkan AS akan membuat keputusan spesifik “sesuai jadwal kami sendiri.”
Pemerintahan Obama bisa memberi para pemberontak berbagai senjata, termasuk pistol, senapan serbu, granat yang ditembakkan dari jarak jauh dan rudal anti-tank lainnya. Pasukan oposisi dapat menggunakan sebagian besar peralatan tersebut tanpa pelatihan yang signifikan.
Penolakan Obama terhadap pengiriman pasukan AS ke Suriah membuat kecil kemungkinan AS akan menyediakan senjata canggih atau senjata anti-pesawat yang memerlukan pelatihan skala besar. Pejabat pemerintah juga khawatir senjata berkekuatan tinggi akan jatuh ke tangan kelompok teroris. Pejuang Hizbullah termasuk di antara mereka yang mendukung angkatan bersenjata Assad, dan ekstremis yang terkait dengan al-Qaeda mendukung pemberontakan tersebut.
CIA dan pelatih operasi khusus telah menjalankan beberapa program pelatihan senjata untuk para pemberontak dan diperkirakan akan mengambil alih pengajaran kepada oposisi bagaimana menggunakan senjata yang telah disetujui oleh AS, kata pejabat AS lainnya.
Ada juga perdebatan di dalam pemerintahan mengenai siapa yang akan memberikan bantuan mematikan tersebut dan bagaimana bantuan tersebut dapat diberikan, kata para pejabat AS.
Semua pejabat bersikeras untuk tidak disebutkan namanya untuk membahas diskusi internal administrasi.
Obama sejauh ini menolak mempersenjatai pemberontak, sebuah pendekatan hati-hati yang menggarisbawahi perpecahan mendalam dalam pemerintahannya. Para pendukung tindakan yang lebih agresif, termasuk Menteri Luar Negeri John Kerry, tampaknya telah memenangkan hati mereka yang khawatir akan pengiriman senjata dan amunisi ke zona perang.
AS belum mengambil keputusan untuk menerapkan zona larangan terbang di Suriah, kata Rhodes.
AS sejauh ini telah memberikan jatah dan pasokan medis kepada tentara pemberontak Suriah. Pemerintah AS pada prinsipnya juga setuju untuk memberikan pelindung tubuh dan peralatan lain seperti kacamata penglihatan malam kepada para pemberontak, meskipun Pentagon mengatakan belum ada tindakan mengenai hal itu.
Peningkatan bantuan ini menyusul laporan intelijen AS yang menunjukkan bahwa Assad telah menggunakan senjata kimia, termasuk sarin, dalam skala kecil beberapa kali dalam satu tahun terakhir, yang menewaskan sekitar 100 hingga 150 orang.
Para penasihat Obama yakin rezim Assad masih memegang kendali atas persediaan senjata kimia Suriah dan tidak melihat bukti bahwa pasukan pemberontak telah melancarkan serangan menggunakan bahan kimia mematikan tersebut.
Pemerintah mengumumkan pada bulan April bahwa mereka memiliki “tingkat keyakinan yang berbeda-beda” bahwa sarin telah digunakan di Suriah. Namun mereka mengatakan pada saat itu mereka tidak dapat menentukan siapa yang bertanggung jawab menyebarkan gas tersebut.
Temuan yang lebih konklusif yang dirilis pada hari Kamis dibantu oleh bukti yang dikirim Perancis ke Amerika Serikat, yang bersama dengan Inggris mengumumkan bahwa mereka telah menetapkan bahwa pemerintah Assad telah menggunakan senjata kimia.
Obama telah berulang kali mengatakan bahwa penggunaan senjata kimia akan melewati “garis merah” dan menjadi “pengubah permainan” bagi kebijakan AS terhadap Suriah, yang sejauh ini berfokus sepenuhnya pada menentang bantuan tidak mematikan dan bantuan kemanusiaan.
Gedung Putih mengatakan pihaknya telah memberi tahu Kongres, PBB, dan sekutu penting internasional tentang penetapan senjata kimia baru AS. Obama akan membahas penilaian tersebut, serta permasalahan yang lebih luas di Suriah, pada pertemuan puncak delapan negara industri terkemuka di Irlandia Utara minggu depan.
Di antara mereka yang hadir adalah Presiden Rusia Vladimir Putin, salah satu pendukung Assad yang paling kuat. Obama dan Putin akan mengadakan pertemuan tatap muka di sela-sela KTT tersebut, dan pemimpin AS tersebut diperkirakan akan menekan rekannya dari Rusia untuk menghentikan dukungan politik dan militernya terhadap pemerintah Suriah.
Para pejuang Suriah menuntut intervensi Barat yang berani, terutama mengingat sekitar 5.000 gerilyawan Hizbullah mendukung pasukan Assad. Keberhasilan militer Assad yang menakjubkan pekan lalu di Qusair, dekat perbatasan Lebanon, dan persiapan serangan terhadap Homs dan Aleppo telah menjadikan masalah ini semakin mendesak.
Ed Royce, anggota Kongres dari Partai Republik yang mengetuai Komite Urusan Luar Negeri DPR, mengatakan dia mendukung keputusan presiden “untuk memberikan bantuan kepada oposisi Suriah.” Namun anggota parlemen lainnya menyatakan keberatan, termasuk Senator Chris Murphy, seorang Demokrat, dan anggota Komite Hubungan Luar Negeri Senat.