WASHINGTON: Setelah melihat barisan pegunungan yang menakjubkan di Pluto, misi New Horizons NASA kini menemukan bukti adanya es eksotik yang mengalir di permukaan Pluto dan kabut yang meluas secara mengejutkan – sebuah fenomena yang hanya terlihat di dunia aktif seperti Bumi dan Mars.
Di wilayah utara Sputnik Planum Pluto, pola pusaran terang dan gelap menunjukkan bahwa lapisan permukaan es eksotik telah mengalir di sekitar rintangan dan menuju depresi, seperti gletser di Bumi.
“Dengan es yang mengalir, kimia permukaan yang eksotik, pegunungan dan kabut yang luas, Pluto menunjukkan keragaman geologi planet yang benar-benar menarik,” kata John Grunsfeld, administrator asosiasi NASA untuk Direktorat Misi Sains, dalam sebuah pernyataan.
Gambar-gambar baru ini mengungkap detail menarik di dataran seukuran Texas, yang secara informal diberi nama Sputnik Planum, yang terletak di bagian barat fitur berbentuk hati Pluto yang dikenal sebagai Tombaugh Regio.
Di sana tampak jelas bahwa lapisan es telah mengalir – dan mungkin masih mengalir – dengan cara yang mirip dengan gletser di Bumi.
Selain itu, data baru menunjukkan bahwa pusat Sputnik Planum kaya akan nitrogen, karbon monoksida, dan es metana.
Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) yang berada di New Horizons juga menangkap sinar matahari yang mengalir melalui atmosfer dan mengungkap kabut setinggi 130 km di atas permukaan Pluto.
Analisis awal terhadap gambar tersebut menunjukkan dua lapisan kabut yang berbeda — satu berada sekitar 80 km di atas permukaan dan yang lainnya berada pada ketinggian sekitar 50 km.
“Kabut yang terdeteksi dalam gambar ini adalah elemen kunci dalam menciptakan senyawa hidrokarbon kompleks yang memberi warna kemerahan pada permukaan Pluto,” tambah Michael Summers, salah satu peneliti New Horizons di Universitas George Mason di Fairfax, Virginia. .
Model menunjukkan bahwa kabut terbentuk ketika sinar matahari ultraviolet memecah partikel gas metana – hidrokarbon sederhana di atmosfer Pluto.
Pemecahan metana menyebabkan penumpukan gas hidrokarbon yang lebih kompleks, seperti etilen dan asetilena, yang juga ditemukan oleh New Horizons di atmosfer Pluto.
Saat hidrokarbon ini turun ke bagian atmosfer yang lebih rendah dan lebih dingin, mereka mengembun menjadi partikel es yang menciptakan kabut.
Para ilmuwan sebelumnya menghitung bahwa suhu akan terlalu panas untuk membentuk kabut pada ketinggian lebih dari 30 km di atas permukaan Pluto.
“Kita memerlukan beberapa ide baru untuk mengetahui apa yang terjadi,” kata Summers.
Misi New Horizons akan terus mengirimkan data yang disimpan dalam perekam di dalamnya kembali ke Bumi hingga akhir tahun 2016.
Pesawat luar angkasa tersebut saat ini berada 12,2 juta km di luar Pluto, sehat dan terbang lebih jauh ke Sabuk Kuiper.