Presiden Bashar Assad telah menggunakan keuntungan terbesarnya dalam perang saudara di Suriah – kekuatan udaranya – untuk memukul mundur kemajuan pemberontak dan mencegah oposisi membentuk pemerintahan saingan di kubu utaranya.
Dalam perjalanannya, jet tempur dan helikopter menyerang sasaran sipil seperti rumah sakit, toko roti dan bangunan tempat tinggal, menurut sebuah laporan yang dirilis Kamis oleh kelompok hak asasi manusia yang berbasis di AS. Mereka menuduh rezim tersebut melakukan kejahatan perang melalui serangan udara tanpa pandang bulu yang telah menewaskan lebih dari 4.000 warga sipil sejak musim panas.
Laporan Human Rights Watch mengatakan angkatan udara Assad menjatuhkan amunisi yang “tidak akurat dan sembarangan”, termasuk bom curah, di wilayah sipil.
Dalam beberapa bulan terakhir, sebagian besar wilayah utara Suriah dekat perbatasan dengan Turki telah jatuh ke tangan pemberontak, termasuk beberapa lingkungan di Aleppo, kota terbesar di negara tersebut. Dengan masuknya senjata yang lebih canggih dan bantuan asing lainnya baru-baru ini, pemberontak juga memperoleh keuntungan besar di wilayah selatan, dengan merebut pangkalan militer dan kota-kota di wilayah penting yang strategis antara Damaskus dan perbatasan dengan Yordania.
Namun, dua tahun setelah pemberontakan, kendali udara rezim Assad menghambat upaya pemberontak untuk mempertahankan wilayah yang mereka rebut dengan efektif. Seorang pemimpin sementara oposisi terpilih, namun ia dan para penentang Assad hanya melakukan sedikit serangan singkat ke wilayah yang dikuasai pemberontak.
“Angkatan udara sangat penting bagi Assad saat ini,” kata Joseph Holliday, seorang analis Suriah di Institute for the Study of War yang berbasis di Washington.
“Hal ini memungkinkan Assad untuk mencegah pemberontak mendirikan wilayah Suriah di mana masyarakat bisa aman dan oposisi dapat fokus mengatur wilayah tersebut,” katanya. “Sangat sulit untuk melakukan hal itu tanpa ruang yang bebas dari gangguan terus-menerus dari pesawat.”
Meskipun pemberontak mampu menembak jatuh beberapa pesawat setelah merebut beberapa senjata berat dari pangkalan militer, mereka sebagian besar tidak berdaya ketika menyangkut dominasi udara Assad.
Pihak oposisi telah berulang kali meminta para pendukung asingnya untuk memberikan senjata yang dapat menembak jatuh pesawat rezim dan membantu mempercepat jatuhnya Assad. Namun Amerika Serikat dan sekutu-sekutunya di Eropa enggan memasok rudal anti-pesawat kepada pejuang oposisi karena khawatir rudal tersebut akan jatuh ke tangan kelompok Muslim radikal yang merupakan kekuatan tempur paling terorganisir di pihak oposisi.
Pemberontak juga menginginkan zona larangan terbang diberlakukan di Suriah utara, namun negara-negara penentang Assad juga tidak mengambil tindakan terhadap opsi ini.
Komandan tertinggi militer AS di Eropa, Laksamana. James Stavridis, mengatakan bulan lalu bahwa beberapa negara NATO sedang mempertimbangkan berbagai operasi militer untuk mengakhiri kebuntuan dan membantu pasukan oposisi, termasuk menggunakan pesawat untuk menetapkan zona larangan terbang, memungkinkan bantuan militer kepada pemberontak dan pengenalan zona larangan terbang. embargo senjata.
Seperti keterlibatan AS di Libya pada tahun 2011, resolusi dan kesepakatan Dewan Keamanan PBB di antara 28 anggota aliansi akan diperlukan sebelum NATO mengambil peran militer di Suriah, kata Stavridis.
Akhir tahun lalu, NATO mengerahkan baterai Patriot di sepanjang perbatasan Turki dengan Suriah, dan para pemimpin aliansi tersebut menekankan bahwa rudal tersebut tidak akan digunakan untuk menembak jatuh pesawat yang beroperasi di wilayah udara Suriah.
Pakar militer mengatakan kecil kemungkinan negara-negara Barat akan meninjau kembali zona larangan terbang dalam waktu dekat.
“Tidak mudah untuk terus maju dan menetapkan zona larangan terbang, dan Barat telah mengatakan hal itu sebelumnya,” analis militer yang berbasis di Beirut, Brigjen. Jenderal Hisham Jaber, pensiunan perwira militer Lebanon yang mengepalai Pusat Studi dan Penelitian Politik Timur Tengah di Beirut.
“Mereka tahu bahwa tentara Suriah tetap kuat, angkatan udara berada di belakang Assad, dan mereka juga tahu bahwa Suriah memiliki sistem pertahanan udara yang sangat canggih,” ujarnya.
Jaber mengatakan Suriah memiliki sekitar 400 pesawat yang beroperasi, meskipun para analis mengatakan sulit untuk memberikan angka yang dapat diandalkan mengenai angkatan udara dan pertahanan udara Suriah karena kerahasiaan ekstrim yang menyelimuti urusan militernya.
Seperti mendiang ayah dan pendahulunya, Hafez, Assad yang lebih muda telah menyusun pos-pos militer penting dengan anggota sekte minoritas Alawi selama 40 tahun terakhir, memastikan kesetiaan angkatan bersenjata dengan menentukan nasib tentara dan rezim. Angkatan udara sangat dekat dengan rezim tersebut. Hafez Assad adalah seorang pilot dan komandan angkatan udara sebelum merebut kekuasaan pada tahun 1970.
Namun, banyak pilotnya adalah Muslim Sunni, dan pembelotan angkatan udara sejak dimulainya pemberontakan pada Maret 2011 jarang terjadi.
Dalam pelarian paling dramatis dari Suriah, seorang pilot pesawat tempur dalam misi pelatihan menerbangkan jet tempur MiG-21 miliknya ke negara tetangga Yordania pada bulan Juni. Hanya tiga pilot lain yang dilaporkan membelot dan menyeberang ke Yordania pada musim panas lalu.
Para pejabat Suriah mengecam pilot tersebut, yang merupakan seorang Muslim Sunni, dan pakar militer yang memiliki pengetahuan tentang Suriah menyatakan bahwa rezim tersebut telah melarang pilot Sunni, dan mengandalkan kelompok Alawi untuk melakukan serangan udara. Tidak ada perintah yang muncul secara terbuka untuk mendukung klaim mereka.
Meskipun angkatan udara merupakan alat penting dalam perjuangan Assad untuk bertahan hidup, ini bukanlah yang terakhir, kata Joshua Landis, pakar Suriah di Universitas Oklahoma.
“Mereka adalah 3 juta orang Alawi yang percaya bahwa mereka akan dibersihkan secara etnis oleh oposisi jika pemberontak menggulingkan Assad,” kata Landis. “Hal ini disebabkan oleh rasa takut dari orang-orang yang mungkin datang kepadanya yang menyebar ke komunitas minoritas Suriah pada tahun terakhir revolusi sehingga banyak orang – termasuk Soennie – terus berjuang di pihak rezim.”
Dalam kampanye mereka melawan oposisi, Suriah menggunakan helikopter, jet MiG dan pesawat latih untuk mencapai sasaran harian di utara, timur, selatan dan di kubu pemberontak di pinggiran ibukota Damaskus.
“Tujuan serangan udara tersebut tampaknya adalah untuk meneror warga sipil dari udara, terutama di daerah yang dikuasai oposisi dimana mereka akan cukup aman dari segala konsekuensi pertempuran,” kata Ole Solvang dari Human Rights Watch kepada The Associated Press.
Lebih dari 4.300 orang telah terbunuh sejak musim panas dalam serangan-serangan yang merupakan “pelanggaran serius terhadap hukum kemanusiaan,” dan orang-orang yang melakukan pelanggaran tersebut “bertanggung jawab atas kejahatan perang,” kata kelompok yang bermarkas di New York itu dalam laporannya. studi paling komprehensif mengenai operasi angkatan udara Suriah di wilayah yang dikuasai pemberontak sejak awal konflik. PBB memperkirakan lebih dari 70.000 orang tewas dalam perang saudara tersebut.
Rezim Assad telah meningkatkan penggunaan kekuatan udaranya secara signifikan sejak Juli, ketika pemberontak merebut wilayah di utara setelah melakukan serangan, serta bulan lalu setelah merebut ibu kota provinsi pertama mereka, Raqqa. Kota ini dibom hampir setiap hari.
Human Rights Watch mengatakan pihaknya memeriksa 52 lokasi di Suriah utara dan mendokumentasikan 59 serangan ilegal yang dilakukan angkatan udara Suriah di wilayah yang dikuasai pemberontak.
Berdasarkan inspeksi dan lebih dari 140 wawancara dengan para saksi, HRW mengatakan pesawat-pesawat tempur “sengaja menargetkan empat toko roti (di utara) di mana warga sipil menunggu di antrean roti sebanyak delapan kali.”
Serangan udara berulang kali terhadap dua rumah sakit yang dikunjungi kelompok tersebut di wilayah utara yang dikuasai oposisi “sangat menunjukkan bahwa pemerintah juga sengaja menargetkan fasilitas tersebut,” kata HRW.
Jet-jet tempur Assad menjatuhkan senjata ke daerah pemukiman di utara yang dirancang untuk membakar benda-benda dan orang-orang, kata kelompok itu.
Pesawat-pesawat tersebut juga menyerang wilayah sipil dengan bom darurat, yang terbuat dari ratusan pon (kilogram) bahan peledak yang dimasukkan ke dalam tong. HRW bahkan menemukan ranjau laut yang belum meledak di lokasi yang terkena serangan udara di Suriah utara, kata Solvang.
“Mereka tampaknya menggunakan hampir semua yang mereka miliki untuk mengebom tempat-tempat,” katanya.
Para pejabat di Damaskus tidak dapat segera dihubungi untuk dimintai komentar mengenai laporan Human Rights Watch. Pemerintah Suriah menggambarkan pemberontak sebagai teroris yang didukung asing dan bertekad menghancurkan negaranya.
HRW juga mengkritik Tentara Pembebasan Suriah dan kelompok oposisi lainnya karena tidak mengambil tindakan untuk mencegah pasukan dan markas besar dikerahkan di atau dekat daerah padat penduduk.