Di luar penangguhan memalukan yang dilakukan Angkatan Udara AS terhadap 17 petugas peluncuran rudal nuklir, terdapat dua pertanyaan yang lebih luas.
Mengingat momentum menuju pengurangan senjata nuklir yang lebih besar, apakah mereka yang dipercaya untuk memiliki senjata paling merusak di dunia merasa terjebak di jalan buntu? Dan apakah ada krisis moral di kalangan petugas ini?
Hal ini penting karena rudal-rudal tersebut – 450 di antaranya berada di silo bawah tanah, siap diluncurkan kapan saja – merupakan bagian penting dari pertahanan nuklir Amerika. Ada sedikit ruang untuk kesalahan. Meskipun tidak ada seorang pun yang pernah dipecat karena marah, risiko peluncuran yang tidak disengaja atau gangguan yang tidak sah adalah nyata.
Dalam pandangan yang jarang terjadi di dunia rudal nuklir yang penuh rahasia, The Associated Press melaporkan pekan lalu bahwa wakil komandan operasi Sayap Rudal ke-91 di Pangkalan Angkatan Udara Minot, Dakota Utara, mengeluh kepada para perwiranya tentang “kebusukan” di barisan mereka.
Dalam email rahasia yang diperoleh AP, Letkol. Jay Folds menulis tentang 17 petugas peluncuran, 10 persen dari pasukannya, diberhentikan dari tugasnya karena apa yang dia anggap sebagai ketidakmampuan. Mereka menerima pelatihan perbaikan, dengan tujuan dapat kembali bertugas dalam waktu dua bulan.
“Kalau banyak sekali petugas yang gagal, bagaimana menjelaskannya dan siapa yang harus bertanggung jawab atas kegagalan mereka?” Robert Gates, mantan menteri pertahanan, mengatakan pada hari Jumat. Saya pikir pertanyaan-pertanyaan itu perlu dijawab dengan jelas.
Dihadapkan dengan pertanyaan serupa selama masa jabatannya di Pentagon, Gates memecat dua pemimpin teratas Angkatan Udara pada tahun 2008. Peristiwa ini terjadi setelah serangkaian peristiwa memalukan terkait nuklir, termasuk pengangkutan enam rudal nuklir secara tidak sengaja pada pesawat pembom B-52, yang pilotnya tidak mengetahui bahwa mereka berada di dalamnya saat terbang dari Minot ke Pangkalan Angkatan Udara Barksdale, Louisiana.
Gates mengatakan dalam sebuah wawancara pada hari Jumat sebelum berpidato di depan para lulusan Universitas South Carolina bahwa dia kecewa dengan pengungkapan terbaru namun yakin bahwa senjata Minot tidak dalam bahaya.
Sayap Rudal Minot bertanggung jawab atas 150 rudal Minuteman 3, sepertiga dari seluruh kekuatan ICBM Angkatan Udara.
Di dalam kapsul peluncuran rudal, dinamakan demikian karena bentuknya yang seperti pil, dua petugas berjaga, diberi wewenang untuk memutar kunci yang diaktifkan oleh kode peluncuran rahasia jika ada perintah presiden. Mereka berada 60 kaki (18 meter) di bawah tanah, terhubung secara elektronik ke 10 silo, masing-masing dengan satu Minuteman 3 bersenjata.
Tanggung jawab yang besar bagi para letnan dan kapten muda Angkatan Udara yang ditempatkan pada posisi ini. Ini juga merupakan tantangan besar bagi komandan mereka untuk menjaga mereka tetap pada jalurnya – sebuah tantangan yang tidak selalu bisa dipenuhi.
Dalam inspeksi bulan Maret, Sayap ke-91 dinilai “marginal”, setara dengan nilai “D”, ketika diuji keterampilan peluncurannya.
Folds menggambarkan masalah yang lebih dalam, mengutip pelanggaran aturan yang disengaja seperti membiarkan pintu ledakan multiton ke kompartemen peluncuran terbuka sementara salah satu dari dua anggota awak sedang tidur. Istirahat tidur diperbolehkan, tetapi pintu terbuka tidak diperbolehkan, mengingat risiko kehilangan kendali kapsul karena penyusup yang tidak berwenang.
Di depan umum, Angkatan Udara menegaskan bahwa rudal-rudalnya, sebagaimana mereka dikenal dalam dinas, mampu, dapat diandalkan, dan berkomitmen. Namun Menteri Angkatan Udara Michael Donley juga mengakui dalam kesaksiannya di kongres bahwa ia khawatir pembicaraan tentang pengurangan kekuatan nuklir akan menimbulkan “efek korosif” terhadap pasukannya.
Umum Mark Welsh, kepala staf Angkatan Udara, mengatakan pada sidang kongres yang sama bahwa dapat dimengerti bahwa perwira rudal muda dapat mengalami demoralisasi karena menyadari bahwa bidang mereka sedang menyusut.
“Anda berkata, ‘Ya ampun, hanya ada tiga (sayap rudal di seluruh Angkatan Udara). Tidak ada peluang di sana,'” kata Welsh. “Sebenarnya tidak begitu, tapi begitulah pemandangan ketika kamu” berada di salah satu unit itu.
Bruce Blair, mantan perwira peluncuran rudal dan sekarang menjadi sarjana keamanan nasional di Universitas Princeton, mengatakan pada hari Jumat bahwa semangat kerja telah menurun sebagian karena misi ICBM, yang dimulai pada tahun 1959, menghalangi Uni Soviet untuk menyerang AS atau Eropa. kurang menarik dibandingkan beberapa generasi yang lalu.
“Jalan buntu ini bukan akibat menyusutnya persenjataan nuklir, melainkan karena Perang Dingin yang berakhir beberapa dekade lalu dan karena hanya ada sedikit posisi komandan senior di bidang khusus rudal,” kata Blair. “Sebagian besar tim tidak sabar untuk beralih dari misil ke karier yang lebih cepat seperti operasi luar angkasa, namun Angkatan Udara tidak mempermudahnya.”
Donley nyaris menyalahkan Gedung Putih atas segala kelesuan yang terjadi. Dia mengatakan bahwa ketika para pejabat melihat “kepemimpinan nasional” mempertimbangkan pengurangan nuklir lebih lanjut, “hal ini mempunyai efek korosif terhadap kemampuan kita untuk mempertahankan fokus pada misi ini.” Dia juga mengatakan “kritikus atau pihak lain” berkontribusi terhadap hal ini ketika mereka mengusulkan penghapusan kekuatan ICBM sama sekali.
Hal ini menyentuh isu sensitif bagi Angkatan Udara, yang cenderung mempertahankan wilayah nuklirnya bahkan ketika Presiden Barack Obama telah memperjelas pandangannya bahwa sudah waktunya untuk mengakhiri ketergantungan Amerika pada senjata nuklir.
“Persenjataan nuklir besar-besaran yang kita warisi dari Perang Dingin tidak sesuai dengan ancaman saat ini, termasuk terorisme nuklir,” katanya di Seoul setahun lalu. Ia mencatat bahwa pada tahun 2011 ia memerintahkan tim keamanan nasionalnya untuk melakukan tinjauan komprehensif terhadap kekuatan dan kebijakan nuklir, yang diselesaikan tahun lalu.
“Kita sudah bisa mengatakan dengan yakin bahwa kita mempunyai lebih banyak senjata nuklir daripada yang kita perlukan,” kata Obama.
Presiden diperkirakan akan mengumumkan niatnya untuk mengumumkan pengurangan kekuatan nuklir baru pada tahun ini, dan Menteri Pertahanannya, Chuck Hagel, secara terbuka mendukung penghapusan semua ICBM Angkatan Udara. Hagel mengambil sikap itu sebelum menjadi kepala Pentagon pada bulan Februari; dia belum mengomentarinya sejak itu.
Hagel dijadwalkan bertemu dengan Donley dan Welsh pada hari Senin untuk mendesak jawaban lebih lanjut mengenai keruntuhan di Minot. Dia menerima serangkaian pengarahan staf mengenai masalah ini beberapa hari setelah berita AP diterbitkan, dan sekretaris persnya, George Little, mengatakan pada hari Jumat bahwa Hagel “berharap tidak akan melihat masalah seperti ini lagi.”