Para pemilih pada hari Minggu memilih antara penerus yang dipilih sendiri yang berkampanye untuk melanjutkan revolusi sosialis gadungan Hugo Chavez dan penantang kedua kalinya yang berani memperingatkan bahwa rezim mendiang presiden tersebut sedang menuju kehancuran Venezuela.
Nicolas Maduro, yang sudah lama menjabat sebagai menteri luar negeri Chavez, menaruh harapannya pada kesetiaan yang besar kepada bosnya di antara jutaan orang miskin yang menerima manfaat dari jangkauan pemerintah dan aparatur negara yang kuat yang telah dikonsolidasikan dengan terampil oleh Chavez.
Kampanye Maduro sebagian besar merupakan penghormatan religius kepada pria yang disebutnya sebagai “penyelamat Amerika,” yang meninggal karena kanker pada tanggal 5 Maret. Ia menyalahkan banyaknya kesengsaraan yang dialami Venezuela akibat rencana samar-samar yang dilakukan oleh para penyabot yang tidak pernah diidentifikasi oleh pemerintah.
Senjata utama kampanye penantang Henrique Capriles hanyalah untuk menekankan “ketidakmampuan negara”, seperti yang ia ungkapkan kepada wartawan pada Sabtu malam.
Maduro, 50, diunggulkan untuk menang, dan dua jam setelah pemungutan suara ditutup, manajer kampanyenya, Jorge Rodriguez, menggunakan konferensi pers untuk memanggil para pendukungnya ke istana presiden tempat Maduro memerintah sejak dilantik sebagai penjabat presiden setelah kematian Chavez.
Capriles mendesak para pendukungnya dalam sebuah tweet untuk tidak “putus asa dan kalah”, dengan mengatakan bahwa hasil masih terlihat di seluruh Venezuela.
Keunggulan besar Maduro dalam jajak pendapat telah terpangkas setengahnya selama dua minggu terakhir karena negara tersebut sedang berjuang melawan warisan pengelolaan cadangan minyak terbesar di dunia yang dilakukan Chavez.
Jutaan warga Venezuela telah berhasil keluar dari kemiskinan di bawah pemerintahan Chavez, namun banyak juga yang percaya bahwa pemerintahannya tidak hanya menyia-nyiakan namun juga menjarah sebagian besar pendapatan minyak sebesar $1 triliun selama masa jabatannya.
Rakyat Venezuela dilanda pemadaman listrik kronis, infrastruktur yang rusak, proyek pekerjaan umum yang belum selesai, inflasi dua digit, kekurangan makanan dan obat-obatan, serta kejahatan yang merajalela. Venezuela merupakan salah satu negara dengan tingkat pembunuhan dan penculikan tertinggi di dunia.
“Kita tidak bisa terus-menerus percaya pada mesias,” kata Jose Romero, seorang insinyur industri berusia 48 tahun yang memilih Capriles di pusat kota Valencia. “Negara ini telah belajar banyak dan hari ini kita tahu bahwa satu orang tidak dapat memperbaiki semuanya.”
Jalur pemungutan suara tampak jauh lebih tipis dibandingkan pemilu Oktober yang dimenangkan Chavez, ketika lebih dari 80 persen pemilih hadir, meskipun para pejabat pemerintah mengatakan hal itu disebabkan oleh peningkatan efisiensi sistem.
Setelah pemungutan suara ditutup, terjadi ketegangan di beberapa TPS.
Di Sekolah Menengah Andres Bello di Caracas tengah, sekelompok sekitar 100 orang Chavista yang mengendarai sepeda motor, banyak yang wajahnya ditutupi bandana, melecehkan aktivis oposisi yang ingin menyaksikan penghitungan suara untuk memastikan tidak ada penipuan.
Beberapa anggota Chavista mencoba mencuri ponsel dan kamera dari orang-orang yang merekam video acara tersebut. Perekam audio digital milik reporter Associated Press diambil dari tangannya.
Pengendara sepeda motor Chavista telah beberapa kali memukuli pendukung Capriles di ibu kota selama kampanye, meskipun tampaknya tidak ada yang cukup serius hingga memerlukan rawat inap.
Di kubu Chavista di Petare di luar Caracas, suara Maduro kuat. Maria Velasquez, 48, yang bekerja di dapur umum negara yang bisa memberi makan 200 orang, mengatakan dia memilih suami Chavez “karena itulah yang diperintahkan komandan saya.”
Reynaldo Ramos, seorang pekerja konstruksi berusia 60 tahun, mengatakan dia “memilih Chavez” sebelum mengoreksi dirinya sendiri dan mengatakan dia memilih Maduro. Tapi sepertinya dia tidak bisa melupakan pemimpin tercintanya.
“Kita harus selalu memilih Chavez karena dia selalu melakukan yang terbaik bagi rakyat dan kita akan terus melanjutkan jalur ini,” kata Ramos. Dia mengatakan pemerintah membantunya mendapatkan pekerjaan di sistem kereta bawah tanah dan membantu membayar biaya sekolah cucu-cucunya.
Partai Persatuan Sosialis Venezuela yang berkuasa telah mengerahkan mesin pemungutan suara yang dipimpin oleh pegawai negeri sipil yang loyal. Mereka juga mendapat dukungan dari media pemerintah sebagai bagian dari monopoli kekuasaan institusional mereka.
Kubu Capriles mengatakan para loyalis Chavista di lembaga peradilan jelas-jelas menempatkan diri mereka pada posisi yang dirugikan dengan menjatuhkan denda dan tuntutan yang tidak dapat dibenarkan pada tim kampanye dan menyiarkan media.
Capriles adalah gubernur negara bagian berusia 40 tahun yang kalah dari Chavez dalam pemilihan presiden bulan Oktober dengan selisih hampir 11 poin, yang merupakan penampilan terbaik yang pernah dilakukan oleh penantang presiden lama tersebut.
“Capriles menjalankan kampanye luar biasa yang menunjukkan bahwa dia memiliki kreativitas, kegigihan, dan kecenderungan untuk memainkan politik keras,” kata David Smilde, seorang analis di lembaga think tank Kantor Washington untuk Amerika Latin.
Pada kampanyenya, Capriles membacakan daftar proyek jalan, jembatan dan kereta api yang belum selesai. Lalu dia bertanya kepada orang-orang barang apa saja yang jarang ada di rak-rak toko.
Capriles tidak menunjukkan rasa hormat kepada Maduro seperti yang pernah ditunjukkannya kepada Chavez. Maduro membalas dengan keras, dan sempat menyebut para pendukung Capriles sebagai “pewaris Hitler”. Tuduhan yang janggal mengingat Capriles merupakan cucu penyintas Holocaust asal Polandia.
Pihak oposisi berpendapat Chavez menjarah keuangan tahun lalu untuk membeli terpilihnya kembali dirinya dengan bantuan pemerintah. Mereka juga mengeluhkan aliran minyak yang didiskon ke Kuba, yang menurut Capriles akan berakhir jika dia menang.
Defisit fiskal Venezuela sebesar $30 miliar setara dengan sekitar 10 persen produk domestik bruto negara tersebut.
Maduro, mantan aktivis serikat pekerja dan sopir bus yang memiliki hubungan dekat dengan para pemimpin Kuba, secara konsisten mengklaim bahwa Capriles berkonspirasi dengan para pemberontak AS untuk mengacaukan stabilitas Venezuela dan bahkan menyatakan bahwa Washington menularkan kanker kepada Chavez yang membunuhnya.
Ia memfokuskan pesan kampanyenya pada mentornya: “Saya Chavez. Kita semua adalah Chavez.” Dan dia berjanji untuk memperluas program pengentasan kemiskinan.
Pemenang pemilu hari Minggu akan menghadapi pilihan sulit yang tiada habisnya.
Banyak pabrik beroperasi dengan kapasitas setengahnya karena kontrol mata uang yang ketat mempersulit mereka membayar suku cadang dan bahan impor. Para pemimpin bisnis mengatakan beberapa perusahaan berada di ambang kebangkrutan karena mereka tidak dapat memberikan batas kredit dengan pemasok asing.
Chavez memberlakukan kontrol mata uang satu dekade lalu untuk membendung pelarian modal ketika pemerintahnya mengambil alih sejumlah besar tanah dan puluhan bisnis. Kini dolar dijual di pasar gelap dengan harga tiga kali lipat dari nilai tukar resmi dan Maduro harus mendevaluasi mata uang Venezuela, bolivar, dua kali pada tahun ini.
Sementara itu, konsumen mengeluh karena toko-toko kehabisan susu, mentega, tepung maizena, dan bahan pokok lainnya. Pemerintah menyalahkan penimbunan, sementara pihak oposisi menunjuk pada pengendalian harga yang diterapkan oleh Chavez dalam upaya menurunkan inflasi dua digit.
Seorang pegawai pemerintah berusia 37 tahun meninggalkan tempat pemungutan suara di Caracas tengah bersama putranya yang berusia 4 bulan dan saudara perempuannya mengatakan dia muak dengan apa yang dia gambarkan sebagai intimidasi politik di kantornya dan memilih Capriles.
“Kami harus tetap diam di tempat kerja, kalau tidak mereka akan memecat Anda atau membuat hidup Anda tidak mungkin,” kata wanita tersebut, yang meminta untuk disebutkan namanya hanya dengan nama depannya, Laurena.
Dia mengatakan dia diberitahu untuk menghadiri unjuk rasa pro-pemerintah. “Kamu pergi sebentar sehingga mereka bisa melihat wajahmu dan kemudian kamu pergi. Tidak adil kalau kamu harus berhenti melakukan pekerjaanmu untuk ikut unjuk rasa.”