Acara ini disebut-sebut sebagai pertarungan sengit antara dua spin doctor terkemuka di Amerika Latin. Di salah satu sudut, terdapat guru kampanye para pemimpin sayap kiri terkemuka seperti Luiz Inacio Lula da Silva dari Brasil dan Hugo Chavez dari Venezuela. Di sisi lain, seorang ahli strategi seperti Karl Rove dipuji karena mengembalikan Partai Revolusioner Institusional berkuasa di Meksiko setelah absen selama 12 tahun.
Jadi, bagaimana para pembuat hujan bergaji tinggi dalam pemilihan presiden Panama baru-baru ini bisa dihalangi oleh seorang kandidat yang disarankan oleh seorang ahli strategi Amerika yang tidak dikenal dan nyaris tidak bisa berbahasa Spanyol?
Ketekunan kuno mungkin telah membuat perbedaan.
Dengan pengetahuan yang terbatas tentang budaya politik Panama, Christian Ferry menghabiskan sebagian besar enam bulan terakhirnya di negara tersebut untuk menyusun pidato, mengorganisir pendukung akar rumput dan membeli iklan TV sebagai kepala strategi kampanye Wakil Presiden Juan Carlos Varela. Setelah tertinggal dalam jajak pendapat besar, Varela melompati dua pesaingnya untuk memenangkan pemilu tanggal 4 Mei dengan meyakinkan.
Kemenangan ini semakin luar biasa karena pilihan Varela terhadap Ferry bertentangan dengan tren terkini di kalangan kampanye Amerika Latin yang menghindari konsultan pembuat karpet dari AS dan mengandalkan talenta regional yang lebih peka terhadap nuansa lokal. Lawan Varela yang memiliki pendanaan lebih besar merekrut ahli strategi yang paling dicari di kawasan ini: Joao Santana dan JJ Rendon.
Santana, mantan jurnalis, adalah generasi ahli strategi Brasil yang paling terkenal yang pernah berkampanye di Amerika Latin. Dia dipuji karena membantu Silva bangkit kembali dari skandal untuk mempertahankan kursi kepresidenan pada tahun 2005 dan mengatur pemilu lima tahun kemudian untuk penggantinya yang saat itu tidak diketahui, Dilma Rousseff. Klien lainnya termasuk presiden Peru dan El Salvador saat ini.
Sementara para pemimpin tersebut berhaluan kiri, Santana dipekerjakan di Panama oleh kandidat konservatif Jose Domingo Arias, pewaris yang dipilih sendiri oleh Presiden Ricardo Martinelli.
Rendon, penduduk asli Venezuela, menjadi penasihat mantan Walikota Panama City Juan Carlos Navarro. Sebagai seorang penganut Buddha, Presiden Venezuela Nicolas Maduro menyatakan Rendon sebagai “musuh publik nomor satu” pada tahun 2013 karena mendukung oposisi. Sekarang berbasis di Miami, humas ini dikenal sebagai ahli strategi Partai Republik Amerika yang cerdik, Rove, versi Amerika Latin.
Kemenangan terbesar Rendon hingga saat ini adalah kemenangan telak Juan Manuel Santos di Kolombia pada tahun 2010. Namun baru-baru ini ia terpaksa mengundurkan diri sebagai kepala strategi kampanye terpilihnya kembali Santos atas tuduhan, yang ia bantah, bahwa ia menerima $12 juta dari pejabat tinggi negara tersebut. kuningan punya. gembong narkoba untuk menegosiasikan penyerahan mereka.
Baik Rendon maupun Santana tidak membahas keterlibatan mereka dalam pemilu Panama. Rendon tidak menanggapi permintaan komentar dan upaya untuk menemukan Santana tidak berhasil.
Namun para anggota tim kampanye Navarro dan Arias mengatakan bahwa para konsultan tersebut memberikan nasihat yang kritis dan berbayar.
Mereka memuji Santana dengan iklan televisi apik yang menampilkan proyek-proyek yang dibangun di Brasil – kereta bawah tanah pertama di Amerika Tengah, jalur pantai, dan stadion sepak bola – yang menghujani gelombang udara untuk mengingatkan masyarakat Panama akan warisan Martinelli, dan klaim Arias atas warisan tersebut.
Kecuali kunjungan ke Panama pada tahun 2013, pekerjaan konsultasi Rendon dilakukan dari jarak jauh. Para pembantu Navarro mengatakan tahun lalu bahwa mereka telah mempekerjakan Rendon untuk mempersiapkan kampanye kotor yang mereka perkirakan akan terjadi.
Ferry, 39, yang merupakan wakil manajer kampanye John McCain pada pemilihan Gedung Putih pada tahun 2008, mengatakan taktik keras yang dilakukan oleh dua tim kampanye yang bersaing membuat pemilih tidak tertarik. Iklan-iklan yang menyerang, rumor palsu di media sosial, tuduhan hubungan narkoba dan pencucian uang yang dilakukan para kandidat, semuanya menonjol dalam pemilu yang paling mahal dan paling sulit di negara ini sejak demokrasi dipulihkan setelah invasi AS pada tahun 1989. Ketergantungan Arias pada miliarder Martinelli mempromosikan pencalonannya meskipun ada undang-undang yang melarang presiden berkampanye mungkin juga menjadi bumerang.
“Itu adalah tindakan putus asa yang menunjukkan bahwa Arias tidak sekuat yang dia bayangkan,” kata Ferry.
Sementara itu, dia mengatakan Varela tetap menyampaikan pesannya tentang perlunya menurunkan biaya hidup bagi warga miskin Panama, bahkan ketika menghadapi serangan gencar dari musuh bebuyutannya, Martinelli.
Ferry, yang perusahaan konsultannya, The Trailblazer Group, yang berbasis di Alexandria, Virginia, mulai bekerja sama dengan Varela pada tahun 2011, mengatakan bahwa ia akan mengingat kampanye tersebut sebagai kampanye paling jahat yang pernah ia lihat, sebagian besar karena intrik dari dua ahli strategi yang bersaing. “Saya telah bekerja di setengah lusin negara dan saya belum pernah melihat hal negatif seperti ini.”