Mengakui bahwa kelompok ekstremis Islam kini menguasai beberapa kota dan desa di negaranya, presiden Nigeria mengumumkan keadaan darurat di wilayah timur laut Nigeria yang bermasalah pada hari Selasa, dan berjanji untuk mengirim lebih banyak pasukan untuk melawan apa yang disebutnya sebagai pemberontakan terbuka.
Presiden Goodluck Jonathan, berbicara langsung di jaringan radio dan televisi pemerintah, juga memperingatkan bahwa setiap bangunan yang dicurigai menampung ekstremis Islam akan diambil alih dalam apa yang ia gambarkan sebagai “perang” yang dihadapi negara terpadat di Afrika. Namun, tidak jelas apa yang akan dilakukan pasukan darurat untuk menghentikan kekerasan, karena upaya serupa sebelumnya gagal menghentikan pertumpahan darah.
“Tampaknya ada upaya sistematis yang dilakukan oleh pemberontak dan teroris untuk mengacaukan negara Nigeria dan menguji tekad kita bersama,” kata Jonathan.
Jonathan mengatakan perintah itu akan berlaku di negara bagian Adamawa, Borno, dan Yobe. Dia mengatakan negara-negara bagian akan menerima lebih banyak pasukan, meskipun dia tidak akan memecat politisi negara bagian dari jabatan mereka. Berdasarkan undang-undang Nigeria, presiden mempunyai wewenang untuk memberhentikan politisi dari jabatannya dan membentuk pemerintahan sementara dalam situasi darurat.
Pidato presiden tersebut memberikan gambaran yang paling jelas mengenai kekerasan yang sedang berlangsung, yang sering kali diremehkan oleh pasukan keamanan dan pejabat pemerintah karena alasan politik. Jonathan menggambarkan serangan-serangan tersebut sebagai sebuah “pemberontakan,” dan pada satu titik menggambarkan bagaimana para pejuang menghancurkan gedung-gedung pemerintah dan “menyandera wanita dan anak-anak.”
“Beberapa bagian utara negara bagian Borno telah diambil alih oleh kelompok yang setia pada bendera selain bendera Nigeria,” kata Jonathan.
Presiden kemudian menambahkan: “Tindakan ini sama dengan deklarasi perang dan upaya yang disengaja untuk melemahkan otoritas negara Nigeria dan mengancam integritas wilayahnya. Sebagai pemerintah yang bertanggung jawab, kami tidak akan mentolerirnya.”
Sejak tahun 2010, lebih dari 1.600 orang telah tewas dalam serangan yang dilakukan oleh pemberontak Islam, menurut hitungan Associated Press. Baru-baru ini, militer Nigeria mengatakan para pejuang Islam kini menggunakan senjata anti-pesawat yang dipasang di truk untuk melawan tentara negara tersebut, yang kemungkinan besar akan membuat pasukan keamanan negara tersebut kewalahan.
Sementara itu, kekerasan yang mempertemukan kelompok etnis yang berbeda terus berlanjut, dengan bentrokan yang menewaskan puluhan orang sekaligus. Selain itu, puluhan petugas polisi dan agen agen mata-mata dalam negeri baru-baru ini dibantai oleh milisi.
Salah satu kelompok ekstremis Islam utama yang memerangi lemahnya pemerintah pusat Nigeria adalah Boko Haram, yang namanya berarti “pendidikan Barat adalah pengudusan” dalam bahasa Hausa di utara Nigeria.
Kelompok tersebut mengatakan mereka ingin anggotanya yang dipenjara dibebaskan dan hukum Islam yang ketat diterapkan di negara multi-etnis yang berpenduduk lebih dari 160 juta orang tersebut. Kelompok ini telah melahirkan beberapa kelompok sempalan, dan para analis mengatakan para anggotanya mempunyai kontak dengan dua kelompok lain yang terkait dengan al-Qaeda di Afrika.
Pemberontakan Islam di Nigeria muncul dari kerusuhan tahun 2009 yang dipimpin oleh anggota Boko Haram di Maiduguri yang berakhir dengan tindakan keras militer dan polisi yang menewaskan sekitar 700 orang.
Pemimpin kelompok itu meninggal dalam tahanan polisi dalam sebuah pembunuhan. Mulai tahun 2010, ekstremis Islam terlibat dalam penembakan tabrak lari dan bom bunuh diri. Namun baru-baru ini, mereka mulai menggunakan senjata kelas militer, yang tampaknya mereka sita dari persediaan militer Nigeria.
Masih belum jelas seberapa besar dampak pengumuman Jonathan tersebut. Pada akhir Desember 2011, Jonathan mengumumkan keadaan darurat serupa di empat negara bagian, termasuk Borno dan Yobe. Meskipun demikian, serangan ekstremis terus berlanjut.
Militer dan polisi Nigeria juga telah berulang kali dituduh oleh aktivis hak asasi manusia dan pihak lain melakukan penyiksaan dan pembunuhan terhadap tersangka, serta membakar rumah warga sipil dan membunuh warga sipil sebagai pembalasan atas serangan militan.
Insiden terbaru, di sebuah desa nelayan di negara bagian Borno di sepanjang tepi Danau Chad, telah menewaskan sedikitnya 187 orang dan ada dugaan bahwa tentaralah yang bertanggung jawab. Meskipun militer telah berulang kali membantah menyerang dan membunuh warga sipil, angkatan bersenjata negara tersebut memiliki sejarah serangan serupa.
Secara terpisah, seorang pejabat di negara bagian Kaduna, Nigeria tengah, mengatakan pada hari Selasa bahwa orang-orang bersenjata dengan senapan serbu dan diyakini sebagai penggembala Hausa-Fulani membunuh 11 orang di sebuah desa di sana. Dan di negara bagian Benue, juru bicara pemerintah mengatakan serangan yang diduga dilakukan oleh para penggembala Hausa-Fulani telah menewaskan sedikitnya 12 orang.