Filipina telah mengerahkan sekelompok marinir dan perbekalan baru ke sebuah sekolah di Laut Cina Selatan yang disengketakan, tempat kapal perang dan kapal pengintai Tiongkok muncul bulan lalu, sehingga memicu pertempuran baru di perairan strategis tersebut, kata para pejabat keamanan pada Rabu.
Kontingen baru marinir Filipina menggantikan pasukan di Second Thomas Shoal, tempat kedatangan kapal Tiongkok bulan lalu memicu protes diplomatik dari Filipina.
Menteri Pertahanan Voltaire Gazmin mengatakan sekolah tersebut terletak di zona ekonomi eksklusif Filipina yang diakui secara internasional sepanjang 200 mil laut (370 kilometer). Tiongkok mengklaim hampir seluruh Laut Cina Selatan sebagai miliknya dan tahun lalu mengambil kendali atas sekolah lain di zona ekonomi Filipina, sehingga mendorong Manila untuk meminta arbitrase PBB.
Marinir Filipina di Second Thomas, yang dikenal di Filipina sebagai Ayungin Shoal, ditempatkan di kapal rumah sakit militer bobrok yang kandas di terumbu karang dangkal pada tahun 1999 dan sejak itu menjadi simbol kedaulatan Filipina yang tidak mudah dipahami.
Gazmin mengatakan dia mendiskusikan penempatan baru Filipina dengan Duta Besar Tiongkok Ma Keqing. Ma menyatakan keprihatinannya bahwa Filipina berencana mendirikan bangunan beton di persimpangan untuk memperkuat klaim teritorialnya, namun Gazmin mengatakan dia meyakinkannya bahwa tidak ada rencana seperti itu.
Gazmin mengatakan dia membahas masalah ini dengan Ma untuk mencegah kemungkinan konfrontasi antara pasukan Tiongkok dan Filipina, namun menekankan bahwa Filipina bebas melakukan aktivitas apa pun di sekolah tersebut tanpa memberi tahu Tiongkok.
“Itu milik kita,” kata Gazmin melalui telepon.
Kepala Staf Militer Jenderal. Emmanuel Bautista mengatakan setidaknya dua kapal pemerintah Tiongkok yang berada di sekitar pergeseran tersebut tidak ikut campur ketika sebuah kapal Filipina mengangkut pasukan dan makanan serta perbekalan lainnya ke Second Thomas Shoal.
“Kami tidak punya masalah selama (mereka) tidak konfrontatif dan tidak ada halangan terhadap pergerakan kami,” kata Bautista kepada wartawan. “Kami di sana untuk mengibarkan bendera kami di wilayah kami dan kami akan terus melakukannya.”
Gazmin mengatakan dia membahas situasi tegang di sekolah tersebut dengan pejabat keamanan AS yang berkunjung, termasuk Menteri Angkatan Laut Ray Mabus, dalam pertemuan di Manila pada hari Selasa.
“Mereka sangat khawatir dan ingin memastikan masalah ini bisa diselesaikan tanpa menggunakan kekerasan,” kata Gazmin.
Beting Thomas Kedua terletak di dekat Spratly, rangkaian pulau, pulau kecil, dan terumbu karang yang kaya sumber daya yang disengketakan oleh Tiongkok bersama dengan Brunei, Malaysia, Filipina, Taiwan, dan Vietnam. Tiongkok dan Filipina terlibat dalam pertempuran selama berbulan-bulan pada bulan April tahun lalu atas wilayah lain, Scarborough Shoal, yang terletak di utara Spratly. Kapal-kapal Filipina kemudian mundur dari Scarborough, sehingga Tiongkok dapat mengendalikan sekolah tersebut secara efektif.
Pada bulan Januari, Tiongkok menerbitkan peta baru yang untuk pertama kalinya mencakup lebih dari 130 pulau dan pulau kecil di perairan luas yang tidak muncul di peta sebelumnya.