LONDON: Hilangnya es secara tiba-tiba dan dalam jumlah besar di wilayah Antartika yang sebelumnya stabil menyebabkan perubahan kecil pada medan gravitasi bumi, demikian temuan sebuah studi baru.
Dengan menggunakan pengukuran ketinggian lapisan es Antartika yang dilakukan oleh serangkaian satelit, para peneliti menemukan bahwa Semenanjung Antartika Selatan tidak menunjukkan tanda-tanda perubahan hingga tahun 2009.
Sekitar tahun 2009, beberapa gletser di sepanjang hamparan pantai yang luas, yang panjangnya sekitar 750 km, tiba-tiba mulai membuang es ke laut dengan laju yang hampir konstan yaitu 60 km kubik, atau sekitar 55 triliun liter air, setiap tahunnya.
Hal ini menjadikan wilayah ini sebagai penyumbang kenaikan permukaan laut terbesar kedua di Antartika dan hilangnya es tidak menunjukkan tanda-tanda melambat, kata para peneliti. “Sampai saat ini, gletser telah menambah sekitar 300 km kubik air ke laut. Jumlah ini setara dengan volume gabungan hampir 350.000 Empire State Buildings,” kata Dr Bert Wouters, Marie Curie Fellow di Universitas Bristol, yang mempelajari
Perubahan tersebut diamati menggunakan satelit CryoSat-2, misi Badan Antariksa Eropa yang didedikasikan untuk penginderaan jarak jauh terhadap es. Dengan menganalisis data selama sekitar 5 tahun, para peneliti menemukan bahwa permukaan es di beberapa gletser saat ini turun sebanyak 4 juta setiap tahunnya.
Hilangnya es di wilayah tersebut begitu besar sehingga menyebabkan perubahan kecil pada medan gravitasi bumi, yang dapat dideteksi oleh misi satelit lain, Gravity Recovery and Climate Experiment (GRACE).
Data dari model iklim Antartika menunjukkan bahwa perubahan mendadak tidak dapat dijelaskan oleh perubahan hujan salju atau suhu udara. Sebaliknya, tim peneliti menghubungkan hilangnya es secara cepat dengan pemanasan lautan.
Banyak gletser di wilayah tersebut membentuk lapisan es yang mengapung di permukaan laut. Mereka bertindak sebagai penopang es yang berada di batuan dasar di daratan, memperlambat aliran gletser ke laut.
Angin barat yang mengelilingi Antartika menjadi lebih kuat dalam beberapa dekade terakhir sebagai respons terhadap pemanasan iklim dan penipisan ozon, kata para peneliti.
Angin yang lebih kencang mendorong air hangat dari Samudera Selatan ke arah kutub, tempat air tersebut memakan gletser dan lapisan es yang mengapung dari bawah.
Lapisan es di wilayah tersebut telah kehilangan hampir seperlima ketebalannya selama dua dekade terakhir, sehingga mengurangi gaya tarik pada gletser.
Kekhawatiran utama adalah bahwa sebagian besar es di Semenanjung Antartika Selatan bertumpu pada batuan dasar di bawah permukaan laut, yang semakin masuk ke daratan, kata para peneliti.
Artinya, meskipun gletser menyusut, air hangat akan mendorongnya ke daratan dan semakin mencair.