BAGHDAD: Militan Sunni merebut sebuah kota strategis di Irak utara di sepanjang jalan raya menuju Suriah pada hari Senin, menyebabkan ribuan penduduk etnis minoritas melarikan diri demi keselamatan dan semakin mendekati tujuan mereka untuk menguasai wilayah di kedua sisi perbatasan untuk terhubung.
Menteri Luar Negeri AS John Kerry mengatakan pada hari Senin bahwa serangan pesawat tak berawak AS adalah sebuah pilihan dalam upaya membendung serangan dramatis pemberontak di wilayah Irak. Dia juga mengatakan pemerintahan Obama bersedia untuk berbicara dengan Iran dan tidak mengesampingkan potensi kerja sama militer antara kedua negara yang bersaing untuk menghentikan bencana tersebut.
Komandan Pasukan Elit Quds Iran, Jenderal. Ghasem Soleimani, sudah berada di Irak untuk berkonsultasi dengan para pejabat tentang cara memukul mundur kelompok separatis al-Qaeda yang memimpin pemberontakan, yang dikenal sebagai Negara Islam Irak dan Levant, kata pejabat keamanan Irak. Mereka mengatakan pemerintah AS telah diberitahu sebelumnya tentang kunjungan Soleimani.
Para pejabat tersebut, yang berbicara tanpa menyebut nama karena mereka tidak berwenang untuk berbicara kepada media, juga mengatakan bahwa pesawat AS telah melakukan misi pengintaian di Irak dalam beberapa hari terakhir untuk mengumpulkan informasi mengenai posisi para militan.
Soleimani memeriksa pertahanan Irak dan meninjau rencana dengan para komandan tinggi dan milisi Syiah Irak yang didukung oleh Iran, kata para pejabat tersebut, yang berbicara tanpa menyebut nama karena mereka tidak berwenang untuk membahas kunjungan tersebut. Dia mendirikan ruang operasi untuk mengoordinasikan milisi.
Dia juga mengunjungi kota suci Najaf dan Karbala di selatan Bagdad, rumah bagi tempat suci Syiah yang paling dihormati, dan daerah di sebelah barat Bagdad di mana pasukan pemerintah memerangi militan Islam selama berbulan-bulan. ISIS mengancam akan menyerang Bagdad, Karbala, dan Najaf.
Soleimani adalah salah satu tokoh paling berpengaruh di bidang keamanan Iran. Pasukan Quds adalah cabang rahasia Garda Revolusi Iran yang terlibat dalam operasi eksternal. Pada pertengahan tahun 2000-an, mereka mengorganisir milisi Syiah dalam kampanye kekerasan mematikan terhadap pasukan AS di Irak, menurut para pejabat AS. Baru-baru ini, mereka terlibat dalam membantu Presiden Suriah Bashar Assad dalam perjuangannya melawan pemberontak Sunni.
Penguasaan Tal Afar oleh militan pada hari Senin merupakan hadiah utama karena terletak di jalan utama antara perbatasan Suriah dan Mosul, kota terbesar kedua di Irak, yang direbut ISIS pekan lalu.
Pada saat yang sama, lebih jauh ke selatan, para pejuang ISIS bertempur melawan pasukan pemerintah pada hari Senin di Romanah, sebuah desa dekat perbatasan utama Irak dengan Suriah di provinsi Anbar yang mayoritas penduduknya Sunni, menurut seorang pejabat keamanan di Bagdad yang berbicara tanpa mau disebutkan namanya. .tidak disebutkan namanya karena dia tidak berwenang berbicara kepada media.
ISIS sudah menguasai wilayah di Suriah di beberapa wilayah yang berbatasan dengan perbatasan Irak. Para pejuangnya bergerak relatif bebas bersama dengan uang dan peralatan senjata melintasi perbatasan gurun yang keropos dan tidak terlindungi. Namun menguasai perbatasan sebenarnya akan menjadi keuntungan simbolis yang sangat besar bagi kelompok tersebut ketika mereka berupaya untuk membentuk daerah kantong yang menjembatani kedua negara.
Tal Afar, sebuah kota berpenduduk 200.000 jiwa yang terletak 420 kilometer (260 mil) barat laut Bagdad, didominasi oleh etnis Turkomen, yang beragama Sunni dan Syiah. Hal ini menimbulkan kekhawatiran akan kekejaman baru yang dilakukan oleh para pejuang ISIS, yang oleh kelompok Syiah disebut sebagai bidah.
Kelompok tersebut mengunggah foto-foto grafis pada akhir pekan yang dimaksudkan untuk menunjukkan para pejuangnya mengeksekusi sejumlah tentara Irak yang ditangkap dalam penggerebekan di daerah lain selama seminggu terakhir.
Abdulal Abdoul, Walikota Tal Afar, mengatakan kepada Associated Press bahwa kota itu direbut sebelum fajar. Seorang warga, Hadeer al-Abadi, mengatakan para militan yang mengendarai truk pickup dengan senapan mesin dan mengibarkan spanduk jihad hitam berkeliaran di jalan-jalan ketika tembakan terdengar.
Pertempuran di kota itu dimulai pada hari Minggu, dan para pejabat pemerintah Irak mengatakan para pejuang Sunni menembakkan roket-roket yang disita dari gudang senjata di sekitar Mosul. Mereka mengatakan garnisun setempat menderita banyak korban dan rumah sakit utama tidak dapat menangani korban luka tanpa memberikan jumlah pastinya.
Pasukan keamanan setempat melarikan diri sebelum fajar, dan anggota suku setempat yang terus melakukan perlawanan kemudian menyerah kepada militan, kata al-Abadi ketika dia bersiap meninggalkan kota bersama keluarganya.
Warga lainnya, Haidar al-Taie, mengatakan sebuah pesawat perang menjatuhkan barel berisi bahan peledak ke posisi militan di dalam kota pada Senin pagi dan banyak keluarga Syiah meninggalkan kota segera setelah pertempuran pecah pada hari Minggu.
“Warga dicekam ketakutan dan sebagian besar dari mereka telah meninggalkan kota menuju wilayah yang dikuasai pasukan keamanan Kurdi,” kata al-Abadi. Kota ini terletak tepat di sebelah selatan wilayah Kurdi yang berpemerintahan sendiri dan banyak warga telah melarikan diri ke daerah yang relatif aman, bergabung dengan gelombang pengungsi dari Mosul dan daerah lain yang dikuasai militan.
Sekitar 3.000 orang lainnya dari Tal Afar melarikan diri ke barat menuju kota tetangga Sinjar.
Sepanjang dekade terakhir sejak invasi AS ke Irak pada tahun 2003, Tal Afar sering dilanda bom mobil dan serangan lain yang dilakukan oleh militan Sunni, yang menargetkan minoritas Turkomen di wilayah tersebut. Pada suatu saat, setelah serangan besar-besaran AS untuk mengusir pemberontak, pada tahun 2006 Presiden George W. Bush menyatakan Tal Afar sebagai kisah sukses yang “menunjukkan kontur Irak yang kami dan rakyat Irak perjuangkan. .. Kebebasan dan orang-orang yang selamat kembali bangkit.”
Sejak Senin lalu, para pejuang ISIS dan sekutu pemberontak mereka telah meninggalkan Mosul dan merebut wilayah setidaknya 120 mil (200 kilometer) ke arah Bagdad, dan bersumpah untuk menyerang ibu kota itu sendiri. Peristiwa menakjubkan di Irak, 2½ tahun setelah militer AS menarik diri dari negara tersebut, mengancam perbatasan yang telah lama ada dan meningkatkan kekhawatiran di Washington, Turki, dan negara-negara tetangga lainnya.
Mungkin tidak ada tanda-tanda kekhawatiran yang lebih besar adalah kenyataan bahwa Amerika Serikat akan mempertimbangkan untuk bekerja sama dengan Iran melawan para pemberontak – meskipun ada upaya bertahun-tahun untuk membatasi pengaruh negara tetangga yang didominasi Syiah di Irak.
Iran sekarang dapat memainkan peran yang sama di Irak seperti halnya di Suriah, di mana dukungannya – bersama dengan dukungan para pejuang Syiah Irak dan Lebanon di lapangan – sangat penting bagi kelangsungan hidup Assad.
Dalam sebuah wawancara hari Senin dengan Yahoo! Berita bahwa Washington “terbuka untuk melakukan pembicaraan” dengan Teheran jika Iran dapat membantu mengakhiri kekerasan dan memulihkan kepercayaan pada pemerintah Irak.
Kerry juga mengatakan bahwa serangan pesawat tak berawak AS “mungkin” bisa menjadi sebuah pilihan.
Para pejabat AS sebelumnya mengatakan ada kemungkinan bahwa seorang diplomat senior AS dapat membahas Irak dengan delegasi Iran pada perundingan nuklir di Wina.
Milisi Syiah Irak yang didukung Iran, bersama dengan ribuan sukarelawan lainnya, telah bergabung dengan pasukan keamanan Irak untuk mempersiapkan apa yang dijanjikan oleh Perdana Menteri Nouri al-Maliki – seorang Syiah yang dekat dengan Iran – akan menjadi pertempuran sekuat tenaga untuk membebaskan wilayah Irak dari serangan teroris. para pemberontak.
Para militan pada hari Senin menyergap sebuah kendaraan yang membawa tentara yang sedang tidak bertugas ke Samarra, sebuah kota di utara Bagdad yang merupakan medan pertempuran utama dengan para militan dan rumah bagi tempat suci Syiah yang sangat dihormati. Enam tentara tewas dan empat lainnya luka-luka dalam serangan itu, kata seorang pejabat pemerintah.
Keamanan telah diperketat di sekitar Bagdad, terutama di bagian utara dan baratnya, dan harga pangan meningkat secara dramatis karena gangguan transportasi di jalan utama di utara ibu kota.
Ribuan warga Syiah telah mengindahkan seruan dari pemimpin spiritual mereka yang paling dihormati, Ayatollah Agung Ali al-Sistani kelahiran Iran, untuk mengangkat senjata melawan militan Sunni.
“Kami akan bergerak dan membebaskan setiap inci yang mereka rusak, dari titik paling utara hingga paling selatan negara ini,” kata al-Maliki kepada para relawan pada hari Minggu. Para relawan menanggapinya dengan nyanyian Syiah.
Pada hari Senin, juru bicara Kementerian Dalam Negeri, Brigjen. Umum Saad Maan Ibrahim, mengatakan pada konferensi pers bahwa pasukan keamanan Irak telah membunuh 56 “teroris” dan melukai 21 orang dalam operasi di luar ibukota dalam 24 jam terakhir. Dia tidak menyebutkan Tal Afar dan pergi tanpa mengajukan pertanyaan apa pun.
Keamanan di kedutaan besar AS di Bagdad juga telah ditingkatkan dan beberapa anggota staf telah dikirim ke tempat lain di Irak dan ke negara tetangga Yordania, kata Departemen Luar Negeri pada hari Minggu.
Departemen Luar Negeri juga mengeluarkan peringatan perjalanan ke Irak pada Minggu malam, memperingatkan warga AS untuk menghindari “semua perjalanan kecuali perjalanan penting ke Irak”. Peringatan itu mengatakan Bandara Internasional Bagdad “dihantam mortir dan roket” dan bandara internasional di Mosul juga menjadi sasaran.
Namun, pejabat senior bandara Bagdad, Saad al-Khafagi, membantah bahwa fasilitas tersebut atau daerah sekitarnya telah diserang. Televisi Irakiya yang dikelola pemerintah juga membantah serangan itu, mengutip kementerian transportasi.