Cecil si singa akan mengetahui secara naluriah bahwa suatu hari dia akan menemui akhir yang berdarah.
Hutan belantara Taman Nasional Hwange, di ujung barat Zimbabwe, tempat ia tinggal selama 13 tahun, adalah tempat yang kejam. Singa jantan terus berupaya memperluas wilayah mereka dan mengusir kelompok saingannya. Cecil memiliki bekas luka dari banyak pertempuran di tubuhnya yang besar – dan bahkan seekor binatang buas yang mengesankan seperti dia tidak dapat bertahan di tempat perburuannya selamanya. Namun ketika kematian datang, itu bukan akibat gigi atau cakar lawannya, melainkan anak panah yang ditembakkan dari busur panah seorang dokter gigi Minnesota, Walter Palmer, yang dilaporkan membayar 35.000 pound untuk hak istimewa yang dibayarkan. Cecil tertatih-tatih selama 40 jam sebelum dia ditemukan lagi oleh orang-orang itu dan diberangkatkan dengan senapan.
Hewan seberat 220 kg (485 lb) itu dikuliti dan dipenggal.
Ketika tubuhnya ditemukan oleh tim peneliti pimpinan Inggris yang memetakan pergerakannya selama hampir satu dekade, tubuhnya hanyalah kerangka tanpa kepala – yang dibersihkan oleh hyena dan burung nasar – dikelilingi oleh jejak kendaraan dan pasir berlumuran darah.
“Anda dapat melihat bahwa itu adalah seekor singa,” kata Brent Stapelkamp, salah satu anggota tim, “tetapi semuanya telah hilang.”
Ini termasuk kalung GPS yang digunakan Stapelkamp dan rekan peneliti lapangannya untuk Cecil untuk merencanakan kemajuannya di sekitar taman nasional. Bertentangan dengan beberapa laporan media, tag tersebut tidak ditemukan, dan pada saat kematiannya, transmisi satelit dan sinyal VHS cadangannya tiba-tiba berhenti, yang dipantau oleh Proyek Penelitian Singa Hwange sebagai bagian dari Konservasi Margasatwa Universitas Oxford yang terkenal di dunia. Satuan Penelitian. Hal ini diyakini telah dihancurkan.
Saat dia bekerja, tag GPS itu mencatat setiap detail kebangkitan Cecil menjadi raja singa di Hwange. Cecil adalah salah satu dari sekitar 100 hewan berkerah di taman nasional seluas 14.650 km persegi, yang dulunya merupakan tempat perburuan raja pejuang Ndebele Mzilikazi pada abad ke-19, yang diperkirakan menjadi rumah bagi sekitar 450 singa.
Tn. Stapelkamp, seorang warga Zimbabwe berusia 37 tahun yang telah mengerjakan proyek tersebut selama sembilan tahun, mengenang ketika Cecil muda melintasi radar mereka pada musim dingin tahun 2008, ditemani oleh saudaranya. Para peneliti memperkirakan bahwa pasangan ini lahir sekitar tahun 2003 dan meninggalkan harga diri mereka untuk mencari wilayah baru – sesuatu yang dilakukan laki-laki ketika mereka mencapai usia sekitar tiga setengah tahun.
Pasangan ini pertama kali terlihat di batas selatan taman dekat lubang air yang disebut Magisihole – yang diterjemahkan dari dialek lokal sebagai “wajan orang kulit putih”.
Akibatnya, Cecil dinamai Cecil Rhodes, pendiri Rhodesia. Saudaranya bernama Leander, diambil dari nama Sir Leander Starr Jameson, penjajah Inggris terkemuka lainnya yang pernah membantu memerintah negara tersebut.
Meski memiliki nama besar, Stapelkamp mengingat pasangan itu sebagai “sangat malu”. “Mereka ada di radar dan kami tahu kapan mereka ada, tapi mereka sangat gugup. Baru setelah mereka menjadi lebih percaya diri dan pindah ke salah satu lokasi penelitian utama, kami memutuskan untuk mengikat mereka untuk pertama kalinya.”
Setelah dipasang, dan asalkan baterainya tidak habis – tagnya akan memberikan koordinatnya setiap dua jam. (Cecil berada di kerah keempat pada saat kematiannya; untuk menggantikan mereka, tim harus menangkap dan menembaknya dengan panah obat penenang.)
Pada tahun 2009, Cecil dan Leander berkelana ke bagian lain taman nasional, diawasi oleh seekor singa abu-abu tua bernama Mposu dan putra-putranya; salah satunya, seekor singa muda bernama Yehuda, berukuran sama dengan Cecil – meski ia juga menjadi korban pemburu liar pada tahun 2012. Perkelahian terjadi antara keluarga yang bersaing, di mana Leander terbunuh dan Mposu terluka parah.
Cecil, yang hampir dewasa, dipaksa masuk ke sudut tenggara taman, dekat Kamp Safari Linkwasha. Di sinilah, kata Stapelkamp, adalah tempat dia berkembang. “Dia menjadi dominan di sana untuk waktu yang lama, dan pada satu titik dia memiliki 22 singa di bawahnya, yang merupakan kebanggaan sebesar yang pernah ada di Hwange.”
Cecil menjadi daya tarik utama taman tersebut, kehadirannya yang luar biasa dengan surai bergaris hitam muncul di album foto ribuan pengunjung yang cukup beruntung untuk melihatnya sekilas. Terkadang itu tidak sulit. Singa biasanya memiliki jangkauan sekitar 300 km, namun ukuran kebanggaan Cecil dan ketersediaan kerbau dan impala membuat dia sering tidak perlu tersesat terlalu jauh.
Begitu besarnya sehingga Cecil juga tidak takut pada orang lain. Memang benar, truk safari sering kali harus berbelok ke luar jalan agar bisa berlabuh lebih lebar.
“Singa itu sangat menakjubkan karena orang-orang dapat mendekat,” kata Johnny Rodrigues, kepala Satuan Tugas Konservasi Zimbabwe berusia 65 tahun yang telah melihat Cecil tiga kali di alam liar, terakhir sebelum Natal. “Keluarganya berjalan di sisinya seperti tentara kecil dan dari cara dia membawa dirinya, Anda bisa tahu dia adalah raja hutan. Sayang sekali kehilangan hewan ikonik itu.”
Rodrigues mengatakan Cecil adalah singa berkalung ke-24 dari taman yang ditembak dalam sembilan tahun terakhir. “Saat Anda melihatnya dan melihat apa yang terjadi padanya, itu meninggalkan rasa di mulut yang benar-benar tidak bisa saya gambarkan.”
Dengan lawan yang selalu menyerangnya, bahkan singa setampan Cecil hanya bisa mempertahankan wilayahnya begitu lama. Dua setengah tahun lalu, dia diusir oleh dua laki-laki muda dan dipaksa masuk ke kawasan padang rumput yang dikenal di Afrikaans sebagai die vlei, di tepi timur taman. Di sini dia bekerja sama dengan singa tua lainnya, satu tahun lebih muda dari Jericho, dan bersama-sama mulai membangun kembali sebuah kebanggaan.
“Mereka tidak berhubungan tetapi membentuk aliansi dan mengambil alih seluruh wilayah,” kata Stapelkamp, yang bulan lalu mengambil foto terakhir Cecil dan Jericho berbaring bersama di rumput. “Mereka masih dominan ketika dia meninggal.”
Ada kekhawatiran tentang apa yang akan terjadi pada tiga singa betina dan enam anak kebanggaan Cecil tanpa perlindungannya. Kemarin Profesor David Macdonald, yang mendirikan Unit Penelitian Konservasi Satwa Liar di Universitas Oxford, mengatakan kematian Cecil akan menyebabkan “berturut-turut” kematian orang lain.
Namun, Stapelkamp mengatakan penampakan yang dikonfirmasi telah diterima kemarin dan mereka masih hidup dan sehat. Namun, harga diri Jericho masih harus dilihat.
Pada minggu-minggu terakhirnya menggunakan tag GPS, Stapelkamp memperhatikan bahwa Cecil menghabiskan sebagian besar waktunya di luar batas taman nasional, berkeliaran di jalur kereta api buatan Inggris yang membentang dari Bulawayo ke Air Terjun Victoria. Di sinilah dia dibujuk hingga mati. Dipercayai bahwa seekor hewan mati diseret ke sana oleh para pemburu di belakang sebuah van sebagai umpan, kemudian dibiarkan semalaman dengan lampu sorot menyinari hewan tersebut.
“Ini hal baru baginya, tapi kami pikir dia hanya mengikuti perempuan dan menurut kami tidak ada hal yang tidak menyenangkan,” kata Stapelkamp. “Baterai di kerah Jericho sudah mati, dan kami sedikit khawatir dan terus bertanya kepada petugas safari apakah mereka pernah melihat singa-singa ini.
“Kemudian saya menyadari kalung Cecil tidak mengirimkan koordinat GPS selama beberapa hari. Saya pikir itu adalah masalah baterai dan membuat catatan untuk mencoba menangkapnya saat saya melihatnya lagi. Lalu, ‘Beberapa hari kemudian, saya mendapat kunjungan dari seorang petugas safari di rumah yang mengatakan dia mendengar rumor bahwa Cecil telah dibunuh di daerah itu.”
Dia segera mengirimkan koordinat GPS terakhir Cecil kepada penyelidik taman nasional, yang menemukan mayat tersebut.
Prof Macdonald mengatakan tadi malam: “Cecil adalah seekor singa jantan yang mulia, dengan sejarah keluarga yang menarik karena ia memelihara harga diri yang besar. Beberapa bulan yang lalu kami sangat bersemangat untuk melihatnya dari dekat di lapangan, sehingga kematiannya yang terlihat di luar hukum adalah menyayat hati.”
Ini merupakan bukti para pelestari lingkungan yang berusaha melindungi singa Hwange bahwa kita dapat mengetahui banyak hal tentang kehidupan Cecil. Namun kematiannya adalah tindakan yang jauh lebih tidak masuk akal dan brutal daripada apa pun yang dapat dilakukan oleh alam.