Setelah menutup pintunya bagi Barat selama setengah abad, Myanmar telah membuka kembali dan mengundang semua orang untuk datang dan menemukan harta karunnya, istana raja-raja tua yang telah lama hilang, legenda dan misteri yang diceritakan di atas batu. Dan dunia diperkirakan akan datang.
Ini adalah masa-masa awal, mungkin yang terbaik, dan dengan infrastruktur jalan dan kereta api yang buruk, tidak ada cara yang lebih baik untuk menjelajah selain melalui sungai. Feri umum berlayar melintasi ladang hijau yang berkilauan; perahu nelayan jati tua bisa disewa siang hari.
Dan sekarang ada pelayaran sungai yang mewah. Pada akhir bulan Juli, Orcaella melakukan pelayaran perdananya dalam perjalanan sejauh 1.600 kilometer ke pedalaman Myanmar, hampir sampai ke perbatasan dengan India. Maskapai ini dioperasikan oleh Orient Express, grup yang mengelola hotel, kereta api, dan kapal mewah di seluruh dunia.
Ini bukanlah kapal yang menarik dari luar. Saat 30 pelancong pertama naik kapal pesiar di Mandalay, kapal itu terlihat jongkok, persegi, dan sedikit kuyu. Namun begitu kami melangkahi catwalk dan memasuki ruang tamu yang luas, kesan kami berubah total. Direnovasi sepenuhnya dari lambung kapal ke bawah dan dilengkapi perabotan yang anggun, ini adalah ruang di mana kita semua langsung merasa santai.
Selama 12 hari ke depan kita akan mengunjungi tempat-tempat yang jarang dilihat oleh turis asing: desa-desa yang tertinggal zaman, pagoda berlapis emas yang dipenuhi patung Buddha, ribuan di antaranya telah lama terbengkalai.
Kabin saya luas, dengan lantai kayu keras, bunga segar, dan lemari pakaian. Yang terbaik dari semuanya adalah pintu kaca geser yang menghadap ke sungai lebar, di mana orang dapat berbaring di tempat tidur dan menyaksikan dunia berlalu begitu saja.
Pertama-tama kami melakukan perjalanan selama enam jam menyusuri Sungai Irrawaddy yang besar, yang lebarnya lebih dari 400 meter. Tepiannya hampir rata dengan tanah, semak-semaknya rendah dan ditumbuhi beberapa pohon besar.
Setiap gubuk atau perahu nelayan yang kami lewati menimbulkan sapaan nyaring. Sekelompok anak melambai dan memanggil. Taksi air mengangkut penumpang dari satu desa menyusuri sungai ke desa berikutnya, dan perahu-perahu besar dan berat yang memuat kayu jati menuju ke hilir.
Saat kami mencapai pertemuan dengan Sungai Chindwin, kami menemui rintangan pertama. Kapten memperlambat kapal kami yang memiliki 25 kabin hingga hampir berhenti, berjuang untuk menavigasi pusaran air kecil. Gumuk pasir yang bergeser menyulitkan pembacaan dasar sungai.
Akhirnya kami melewati dan melanjutkan ke utara di Chindwin di sepanjang perairan Himalaya yang mencair. Kami membelah tebing batu pasir dan petak-petak hutan, namun hal ini jarang terjadi. Untuk waktu yang lama, terkadang berhari-hari, pemandangannya lebih monoton daripada yang saya bayangkan.
Desa pertama dengan ukuran cukup besar yang kami temui adalah Monywa, dimana masyarakatnya sama terpesonanya dengan kami seperti kami terpesona oleh mereka. Saat kita berjalan di jalan berdebu, kita harus terlihat seperti raksasa yang kikuk. Tubuhnya sendiri terlihat begitu halus, para wanita berjalan dengan anggun meski membawa keranjang batu bata di kepala.
Anak-anak kecil dan cantik itu menatap dengan heran. Seorang pelancong remaja memotret seorang gadis kecil desa dan kakak laki-lakinya yang berusia 4 tahun, lalu mengarahkan anak laki-laki itu ke arah kamera.
Setiap hari kami berhenti untuk mengunjungi satu atau lebih dari sekian banyak pagoda, baik yang lama maupun yang baru. Kami melihat patung Buddha emas menjulang tinggi di atas kami, dan upacara tradisional untuk biksu muda yang baru saja dicukur.
Setelah beberapa hari kami mencapai Sittaung, beberapa kilometer (mil) dari perbatasan India.
Terdapat 35 rumah jati yang sangat kokoh dan besar, semuanya tanpa pintu dan berbentuk panggung. Sawah hijau ada di kedua sisinya. Sungai hanya berjarak beberapa meter dan banjir sering terjadi.
Seorang wanita tua dan lemah berdiri di dekat gerbang, kedua tangannya bersandar pada tongkatnya, matanya tertuju pada kami. Dia bersiap menyambut kedatangan kami, mengenakan blus terbaiknya dan longyi, sarung tradisional yang diikat erat di bagian pinggang.
Saya tidak akan melupakan dia, dan percakapan kami dengan sikap yang baik. Saya tidak berpikir dia akan melupakan saya, dan mungkin bertanya-tanya mengapa seorang wanita berusia 86 tahun melakukan perjalanan sejauh ini untuk menemuinya.
Desanya yang berbatu-batu penuh dengan senyum ramah, bersama dengan anjing-anjing kuning dan kerbau yang mencemooh ketika kami mengharapkan mereka untuk pindah.
Di sini kita berbalik. Butuh delapan hari untuk sampai ke sini, tapi kami akan kembali dalam waktu kurang dari separuh waktu, dengan arus menuju pelabuhan asal kami dan kuil Bagan, kerajaan pertama Myanmar, juga dikenal sebagai Burma.
Pada malam terakhir kami di kapal, penari gajah – pria dengan kostum binatang berkulit tebal berukuran penuh – didatangkan dari desa terdekat.
Hewan berhiaskan berlian itu muncul bersama pemimpinnya dan memulai tarian anggun yang segera menjadi lebih berisik. Kita terkagum-kagum ketika ia berdiri dengan kaki depannya, lalu dengan punggungnya. Ia melintasi papan yang terbentang di antara dua tong dan membungkuk dan mendapat tepuk tangan meriah, didorong oleh sampanye yang mengalir bebas. Kami memandang dengan sopan pada dua pasang sepatu bagus yang menyembul dari bawah kaki binatang itu.
Saat pertunjukan berakhir, saya berdiri untuk melihat lebih dekat penyanyi muda cantik di antara para musisi. Ibunya, melihat kegembiraanku, tersenyum dan mengajakku duduk bersamanya.