MAIDUGURI – Dalam pertempuran sengit pada Minggu, pasukan Nigeria bentrok dengan ekstremis Islam yang menyerang Maiduguri, kota terbesar di timur laut Nigeria. Puluhan pejuang tewas dan terluka, kata tentara dan pekerja rumah sakit.
“Operasi udara dan darat yang terkoordinasi kini sedang dilakukan,” kata juru bicara Kementerian Pertahanan, Brigjen. kata Jenderal Chris Olukolade dalam pesan yang diposting di Twitter.
Pasukan memblokir jalan menuju kota, juga mencegah warga sipil melarikan diri.
“Kami yakin ratusan ribu warga sipil kini berada dalam bahaya besar,” kata Amnesty International.
Serangan itu terjadi pada hari Menteri Luar Negeri AS John Kerry diperkirakan berada di Lagos, ibu kota komersial Nigeria, hampir 1.000 mil (lebih dari 1.500 kilometer) barat daya Maiduguri.
Para pembantunya mengatakan Kerry prihatin dengan kemungkinan kekerasan seputar pemilu Nigeria pada 14 Februari dan akan bertemu dengan pesaing utama, Presiden Goodluck Jonathan dan mantan diktator militer Muhammadu Buhari.
Jonathan melakukan kunjungan mendadak ke Maiduguri 10 hari lalu dan berjanji akan menumpas para pemberontak. Namun janji-janjinya yang berulang-ulang tidak ada gunanya karena Boko Haram telah merebut dan menguasai sebagian besar wilayah timur laut sejak Agustus, termasuk penyeberangan perbatasan utama ke Kamerun, Chad dan Niger.
Boko Haram mengecam demokrasi dan berjuang untuk menerapkan hukum syariah yang ketat di seluruh Nigeria, yang populasinya berjumlah sekitar 170 juta jiwa dan terbagi hampir merata antara Muslim di utara dan Kristen di selatan.
Para ekstremis menyerang di tiga front di sekitar Maiduguri, ibu kota Borno, tak lama setelah tengah malam dan pasukan berjuang untuk menahan mereka, menurut seorang perwira yang terlibat dalam pertempuran tersebut.
Dia mengatakan dia melihat puluhan pejuang tewas. Seorang pekerja rumah sakit mengatakan mereka merawat puluhan tentara yang terluka. Kedua pria tersebut berbicara dengan syarat anonim karena mereka tidak berwenang berbicara kepada pers.
Boko Haram merebut pangkalan militer dan kota penting di perbatasan dengan Kamerun pada 3 Januari, menewaskan ratusan warga sipil dan membiarkan jalan utama menuju Maiduguri terbuka. Militer mengatakan mereka melakukan serangan balik seminggu yang lalu. Namun warga sipil yang melarikan diri mengatakan tidak ada pertempuran dan pemberontak tetap menguasai kota Baga.
Olukolade mengatakan para militan secara bersamaan menyerang Maiduguri dan kota Monguno, 180 kilometer (112 mil) jauhnya, pada hari Minggu.
Meskipun tentara berhasil menghalau serangan di Maiduguri, tampaknya mereka akan kehilangan Monguno, menurut Abbas Gava, juru bicara kelompok pertahanan diri sipil yang memerangi Boko Haram.
Maiduguri adalah tempat kelahiran Boko Haram dan telah diserang berkali-kali dalam pemberontakan kelompok Islam selama lima tahun yang menewaskan 10.000 orang pada tahun lalu.