Perdana Menteri Julia Gillard membuka jabatannya untuk pemungutan suara kepemimpinan pada hari Kamis ketika keluhan semakin meningkat di kalangan pemerintah atas jajak pendapat yang membawa bencana enam bulan sebelum pemilu nasional.
“Saya telah memutuskan bahwa akan ada pemungutan suara untuk kepemimpinan dan wakil pimpinan Partai Buruh pada sore hari,” katanya kepada Parlemen.
Pendahulunya, Kevin Rudd, yang menggulingkan Gillard melalui kudeta internal partai pada tahun 2010, kemungkinan besar adalah penantangnya.
Pemungutan suara untuk jabatannya dan Wakil Perdana Menteri serta Bendahara Wayne Swan dilakukan pada hari terakhir Parlemen sebelum jeda tujuh minggu.
Tim kepemimpinan baru akan diputuskan oleh 101 anggota parlemen dari Partai Buruh yang berhaluan kiri-tengah. Menteri Luar Negeri Bob Carr berada di luar negeri dan akan melewatkan pemungutan suara.
Pergantian kepemimpinan partai dapat memaksa keluarnya pemerintahan minoritas dan mempercepat pemilu nasional yang kini dijadwalkan pada 14 September.
Sebelumnya pada hari Kamis, Menteri Senior Simon Crean menyampaikan kekhawatiran para pemimpin dengan meminta rekan-rekan pemerintahnya untuk menandatangani petisi untuk memaksakan pemungutan suara jika Gillard menolak untuk melakukan pemungutan suara. Petisi semacam itu memerlukan tanda tangan sepertiga anggota parlemen pemerintah.
Crean – mantan pemimpin Partai Buruh yang sekarang menjabat Menteri Kesenian, Regional Australia, Pembangunan Regional dan Pemerintah Daerah – mengatakan dia ingin menjadi wakil pemimpin dan meminta Rudd untuk menantang jabatan puncak tersebut.
Salah satu daya tarik Rudd adalah jajak pendapat yang menunjukkan bahwa Rudd akan menjadi pilihan yang lebih populer di kalangan masyarakat. Kantor Rudd mengatakan dia akan mengeluarkan pernyataan nanti.
Rudd memimpin Partai Buruh meraih kemenangan pemilu pada tahun 2007 sebelum digulingkan. Dia menantang Gillard tahun lalu dan kalah telak dalam pemungutan suara anggota parlemen Partai Buruh, namun laporan baru-baru ini mengutip sumber yang mengatakan dia sekarang tampaknya mendapat dukungan lebih kuat.
“Kevin Rudd, dalam pandangan saya, tidak punya pilihan selain membela kepemimpinan,” kata Crean kepada wartawan.
“Dia tidak bisa terus memainkan permainan dengan mengatakan dia ragu untuk direkrut,” katanya.
“Ini adalah masalah yang perlu diselesaikan. Ada terlalu banyak hal yang dipertaruhkan,” tambah Crean.
Rudd kalah dalam pemungutan suara kepemimpinan terakhir dengan 71 suara berbanding 31. Surat kabar Daily Telegraph melaporkan pada hari Kamis bahwa Rudd kini mendapat dukungan dari 47 rekannya, Gillard 42 dan 102 rekan pemerintah lainnya masih ragu-ragu.
Pergantian pemimpin juga dapat menggulingkan pemerintahan minoritas Partai Buruh yang rapuh, dimana seorang anggota parlemen independen yang diandalkan oleh Partai Buruh untuk menguasai mayoritas di Dewan Perwakilan Rakyat memperingatkan bahwa dukungannya terhadap Rudd tidak dapat dijamin.