WASHINGTON: Menteri Pertahanan AS Chuck Hagel pada Senin mengumumkan bahwa ia mengundurkan diri di bawah tekanan setelah masa jabatannya yang sulit di mana ia kesulitan menerobos tim penasihat keamanan nasional Gedung Putih yang sempit.
Dalam upacara di Gedung Putih, Obama mengatakan ia dan Hagel memutuskan bahwa ini adalah “waktu yang tepat baginya untuk menyelesaikan tugasnya.”
Hagel adalah penasihat senior Obama pertama yang meninggalkan pemerintahan menyusul kekalahan besar partai presiden dalam pemilu 4 November. Hal ini juga terjadi ketika tim keamanan nasional presiden dilanda krisis, termasuk bangkitnya militan ISIS di Irak dan Suriah serta provokasi Rusia di Ukraina.
Presiden memuji Hagel, seorang Republikan yang dekat dengan Obama ketika mereka berdua bertugas di Senat, sebagai “menteri pertahanan teladan” yang menjalin ikatan kuat dengan pasukan yang ditempatkan di seluruh dunia. Hagel, yang bertugas dalam Perang Vietnam, adalah veteran tempur pertama yang ditunjuk untuk menjabat sebagai menteri pertahanan.
“Chuck Hagel telah mendedikasikan dirinya untuk keamanan nasional kita dan tentara kita selama enam dekade,” kata Obama.
Ketika Obama berusaha mengkonsolidasikan pengambilan keputusan kebijakan luar negeri di Gedung Putih, para penasihat menjadi khawatir tentang kemampuan Hagel untuk mengkomunikasikan pandangan pemerintah. Ada juga kekhawatiran bahwa Hagel tidak proaktif atau terlibat dalam rapat kabinet dan diskusi keamanan nasional lainnya.
Dalam upaya untuk membantah kritik tersebut, Obama mengatakan pada hari Senin bahwa Hagel selalu “memberikannya secara langsung kepada saya” selama percakapan pribadi mereka di Ruang Oval.
Hagel mempunyai rasa frustrasinya sendiri terhadap Gedung Putih. Dalam beberapa minggu terakhir, ia mengirim surat kepada Penasihat Keamanan Nasional Susan Rice yang isinya mengatakan Obama perlu mengartikulasikan pandangan yang lebih jelas mengenai pendekatan pemerintah dalam menangani Presiden Suriah Bashar Assad. Surat itu dilaporkan membuat marah para pejabat Gedung Putih.
Hagel menyerahkan surat pengunduran dirinya kepada Obama pada Senin pagi. Pria berusia 68 tahun itu mengatakan dia setuju untuk tetap menjabat sampai penggantinya dikonfirmasi oleh Senat.
Para pembantu Hagel mengatakan dia akan mengundurkan diri pada waktu yang tepat, setelah tahun ini ia memberlakukan beberapa inisiatif besar mengenai pengelolaan senjata nuklir serta reformasi sistem peradilan militer dan sistem kesehatan militer. Namun kepergiannya juga bertepatan dengan periode ketidakpastian yang besar mengenai kampanye pemerintah untuk mengalahkan kelompok ISIS, serta kekhawatiran mengenai tindakan Rusia di Ukraina.
Salah satu pesaing utama pengganti Hagel adalah Michele Flournoy, yang menjabat sebagai kepala kebijakan Pentagon selama tiga tahun pertama masa jabatan pertama Obama. Flournoy, yang akan menjadi wanita pertama yang mengepalai Pentagon, kini menjadi CEO Center for a New American Security, sebuah wadah pemikir yang ia dirikan bersama.
Pemilihan waktu kepergian Hagel menciptakan potensi pertarungan konfirmasi di Senat. Partai Republik, yang akan mengambil alih badan tersebut bulan depan, sangat kritis terhadap kebijakan luar negeri presiden.
Hagel menjabat sebagai senator dari Nebraska dan menjadi kritikus keterlibatan AS di Irak. Setelah Obama menominasikannya untuk menggantikan Leon Panetta sebagai menteri pertahanan pada masa jabatan keduanya, Hagel mengalami kesulitan dalam sidang konfirmasi yang menimbulkan kekhawatiran awal tentang dirinya di Gedung Putih.
Pertanyaan baru-baru ini tentang masa depan Hagel di Pentagon sebagian dipicu oleh keputusannya untuk menunda perjalanan yang telah lama direncanakan ke Vietnam pada bulan ini. Para pejabat mengatakan pada saat itu bahwa ia harus tetap berada di Washington untuk konsultasi dengan Kongres, namun hal itu tidak menghentikan spekulasi bahwa Gedung Putih mungkin sedang mencari penggantinya untuk dua tahun terakhir masa jabatan Obama.
Hagel menjalin hubungan pribadi yang kuat dengan Obama di Senat dan mereka melakukan beberapa perjalanan ke luar negeri bersama-sama, termasuk kunjungan penting yang dilakukan Obama pada bulan-bulan terakhir sebelum kampanye presiden tahun 2008. Dia telah mengukir reputasi sebagai pemikir independen dan pembicara yang blak-blakan, dan Obama mengatakan dia mengagumi keberanian dan kesediaannya untuk mengutarakan pendapatnya.